张廷玉和年羹尧、隆科多，都是雍正即位后的主要帮手，但，他们对于雍正的作用不一样，得到的结局也迥异不同。
雍正继位，内靠隆科多，外靠年羹尧，前者官居理藩院尚书兼步军统领，后者是川陕总督兼管西北军务，为雍正顺利入承大统提供了一个稳定的过渡。所以，雍正还未正式登基，就对他们委以重任，其实就是报恩和倚重。
雍正元年，雍正皇帝命隆科多管吏部、年羹尧掌军务，将他们一同晋升太保，赏赐非常之物，允许他们不经请示任免官员，直接参与朝廷军政要务的管理。这，导致了他们威权自专，危及皇权，最后死于非命。
张廷玉不然。他是康熙朝文华殿大学士兼礼部尚书张英之子，康熙三十九年考中进士，授翰林院庶吉士，四十二年以翰林院检讨入直南书房，成为了康熙身边的大秘，深得赏识，但并未简拔，十三年后即康熙五十五年才升为内阁学士兼礼部侍郎。
为何说他并不得康熙简拔呢？他进入南书房，确实有康熙喜爱的成分，但最大成分还是因为其父而给的照顾。像年羹尧，和张廷玉一样，也是康熙三十九年进士，获授庶吉士，但在九年后即康熙四十八年以内阁学士出任四川巡抚，成为了封疆大吏。
在康熙驾崩前，年羹尧则是川陕总督，而张廷玉最高职务不过经筵讲官兼吏部左侍郎，并非有关电视剧如《雍正王朝》所渲染的中堂大人（大学士），更非编剧捏造的上书房大臣（康熙朝并无上书房大臣一职，上书房建于雍正中期，不是权力中枢，而是皇子教育机构）。
张廷玉享受阁臣的政治权利，则是在雍正三年七月，署理大学士事，第二年获授文渊阁大学士，仍兼户部、翰林院事。雍正五年，张廷玉先后任文华殿大学士、保和殿大学士。
张廷玉于雍正而言，是大臣中的第一宣力大臣，情同密友，做过保和殿大学士兼吏部尚书（内阁首辅），第一批军机大臣。
雍正十年，善于制造祥瑞拍雍正马屁的云贵广西总督鄂尔泰被调回京师，直接晋升为保和殿大学士兼军机大臣，站到了张廷玉的前面。
毋庸置疑，张廷玉与鄂尔泰，是雍正后期执政的左膀右臂，但卫护皇权的同时，张、鄂二人，暗结亲信，各成集团，明争暗斗，相互倾轧。
他们之间的缠斗，无非是鄂尔泰后来居上，张廷玉不甘屈居其后，结果二人伺候在皇帝身边，可以终日不交一语。
满汉之别，权力之争，被雍正利用相互制衡，临了还是寄望他们不要遗祸后继之君。
雍正临终前，以遗诏的形式，指定保和殿大学士兼军机大臣鄂尔泰、张廷玉，与庄亲王允禄、果亲王允礼，一同出任顾命大臣，寄望他们放弃恩怨，一心一德，辅佐乾隆成为一代令主。张廷玉生前达到人生顶峰。他除了身兼总理事务王大臣、大学士掌机要外，还被乾隆打破了清朝文臣不封公侯伯的惯例。乾隆二年，张廷玉被封为三等伯，进位超品。
与此同时，张廷玉还兼任皇子师，在乾隆外巡时，总理朝政事务，值宿紫禁城。
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