这个成语最早出自 《诗经•周颂•小毖》：“予其惩而毖后患。”
成语典故讲的是周王朝的开国君主周武王登基两年后就去世了，他的儿子周成王继位。由于成王年岁太小，由武王的弟弟周公姬旦协助处理国家大事。但是，武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度很为不满。他们到处造谣，诬蔑周公助理成王是想伺机废除成王，夺取王位。周公是个待人忠心诚实、豁达大度的人，听了这些谣言后，为了不招惹是非，便离开京都，住到外地去避嫌。管叔鲜和蔡叔度见周公离开了成王，便暗中勾结殷纣王的儿子武庚，一起发动叛乱，企图篡夺王位。
对于尚且年幼的周成王面对自己两位叔父的叛乱，一时之间无能为力。眼见形势越来越严峻了，周公赶回来了。于是成王马上命令周公带兵东征，讨伐叛贼。经过艰苦征战，叛乱终于被周公平息了。
接着，周公又忠心耿耿地替成王料理了几年的国家大事，一直到成王行了弱冠之礼后才把政权交还给他，让他自理朝政。
依照周朝礼制，成王在正式接管朝政这一天，必需前往宗庙典祭祖先。在祭祀仪式上，成王回顾了以往的历史教训，并说：“我一定要从以前所受的惩戒中汲取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。” 于是便有了“惩前毖后”这个成语。
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