1955年5月，钱学森夫妇从一张海外华人的报纸上看到关于中国“五一”节的报道，其中有他们所熟悉的陈叔通先生和毛主席等国家领导人一起站在天安门城楼上检阅游行队伍的消息。钱学森的父亲钱均夫认识陈叔通，两家可谓是世交。这消息使钱学森夫妇十分激动，他们商量着能否通过陈叔通老先生向祖国求救，营救他们回国。
1955年6月的一天，钱学森和妻子蒋英来到一间小咖啡馆，在极短的时间里躲过了联邦调查局的跟踪。钱学森在一张香烟纸上匆匆写下一封信，表达了想回国的愿望，他把信夹在给比利时的妹妹蒋华的家书中，投进了邮筒。信寄到比利时，蒋华再将这封不同寻常的求救信转寄到国内。陈叔通先生收到信的第一时间，就把它送到了周恩来总理手中。周总理立即指示王炳南大使，以钱学森这封信为依据，与美方进行交涉和斗争，并表示，这封信很有价值，是一个铁证，你要在谈判中揭穿他们的谎言。
1955年8月1日，中美大使级会谈在日内瓦举行。当谈到钱学森回国的问题时，美国国务代表副国务卿约翰逊，说到“你没有证据表明钱学森要回国，美国政府不能强迫。”于是，王炳南亮出了钱学森的这封求救信。在事实面前约翰逊哑口无言。美国政府不得不批准钱学森回国的要求。
8月5日，钱学森接到美国政府“可以回国”的通知，夫妻俩乘坐最快启航的“克里夫兰总统号”远洋船在第一时间离开了美国。
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