尧统治天下的时候,东方天神帝俊和他的妻子羲和生下了十个儿子。这十个儿子长相十分怪异,和别人都不一样:他们身体像乌鸦,长着三只脚,全身都被一团火焰包围着,发出炽烈的光和热。这十个儿子就是十个太阳。
十个太阳出生以后,帝俊安排他们住在东方一个遥远的大海里。大海因为住进了太阳,温度一下子变得很高,海水就像开水一样冒着泡泡,热气冲天,所以这片海就被称为“汤谷”。“汤”的意思就是开水。
汤谷中央长着一棵奇大无比的树。这棵树又高又粗,几千个人手拉手也围不过来。树的名字叫作“扶桑”。太阳们在海水里洗过澡,玩够了,就爬到扶桑树上休息。天神帝俊知道自己的十个儿子具有神奇的力量,他们既可以给人间万物带来生机,也有可能给人间带来灾难。
于是,帝俊特意嘱咐儿子们,每天只能有一个人去天空中值班。每当一个太阳值班时,母亲羲和就驾驶着黄金做的专车护送,其他太阳就待在家里。等值班的太阳回来了,另一个太阳才能升空。就这样,日复一日,十个太阳一直按照顺序规规矩矩地去天空值班。
有一天,十个太阳突然厌倦了这种单调平淡的生活。他们决定打破平时的那种规矩,十个人一起去天空值班。于是,他们想办法调开了母亲,一齐飞上了天空,他们尽情地嬉戏打闹活蹦乱跳;他们把光和热发挥到了极致,毫无顾忌地射向大地。他们一直玩到筋疲力尽,才又一起回到住的地方。第二天,十个太阳又一块儿升上天空,像昨天一样玩耍。在接下来的日子里,他们每天都这样,十个人一起升上天空玩耍,一起落下回家。
以往,当一个太阳出现在天空的时候,世间万物得到阳光的照耀,变得欣欣向荣;而现在,十个太阳一起出现在天空,世间万物经受不住这样的酷热,陆续都死了。花草树木干枯了,河流湖泊干涸了,大地上的人们每天忍受着烈日的暴晒,又喝不到水,也成批成批地死去了。只有少数在地面挖坑藏身或躲进山洞里的人才幸存了下来。平时躲在深山老林或者大海深处的凶猛的怪兽们,这时也纷纷跑出来残害人畜,这就使得人们祸上加祸,实在无法生存。
人间的统治者尧见人民遭受如此大的灾难,心里十分着急。他采取了一切能想到的措施来拯救人民。他首先按照老祖宗传下来的仪式,把一个名叫女丑的有名的女巫送到高山顶上,让太阳暴晒,据说这么一来就可以下雨。同时举行盛大而隆重的祭祀仪式,祈求十个太阳不要一齐出来;祈求下雨,把人民从干渴之中解救出来。
女丑扮作旱魃的模样,在太阳底下暴晒,然而她很快就被晒死了。她死的时候,还用衣袖遮住她的脸,显然她实在熬受不住十个太阳的毒焰。可是十个太阳照常挂在天空中。天上没有一朵云,更没有一滴雨落下来。
女丑的死,使人们濒于绝望。没有办法,尧只好亲自去拜见帝俊,请求他约束他儿子们的行为,以拯救下界生灵。帝俊知道这件事情以后,很是恼火。他本来就对儿子们平时的举动不满,听说了这件事情就更生气了。帝俊下定决心要好好惩治一下他的这十个儿子。
考虑了很久之后,帝俊决定让后羿来处理这件事。帝俊派人找来后羿,对后羿说:“现在十个太阳都在天上,使得万物都陆续死掉,老百姓没有办法生活。我派你去惩罚他们十个。”后羿很正直,有着一颗仁慈的心,他对十个太阳闹出的这件事情本来就已经很不满了,但因为他们是帝俊的儿子,所以后羿敢怒而不敢言。如今帝俊给他布置了这个任务,正好合他的意,于是他爽快地接受了任务。
后羿武艺高强,尤其是射得一手好箭。临行时,帝俊赐给他一张红色的神弓和十支白色的神箭,嘱咐他既要好好惩罚这件事情的罪魁祸首,又不能伤害十个太阳的性命,只要把他们赶回汤谷就行了。
于是后羿带着妻子嫦娥一同来到人间。只见尘世间到处是烧焦的土地和枯死的树木;尸骨遍地,但是没有人收埋;幸存的少数人,全都奄奄一息,在死亡线上挣扎。真是一片凄惨景象,令人不忍心看。后羿登上高山,对十个太阳说:“我奉帝俊的命令,前来警告你们。你们只能留一个值班,其余的赶快回到汤谷!”
“哈哈!”十个太阳狂笑起来,“你是谁?你算老几,竟敢命令我们?难道你不知道我们的父亲就是帝俊吗?”十个太阳喷射出更加猛烈的火焰,后羿和嫦娥被烤得喉咙直冒烟,差点儿昏过去。后羿张开弓箭,对准太阳,说:“你们再敢胡作非为,我就不客气啦!”
嫦娥害怕后羿惹出麻烦,便拉住了他。后羿只好把弓箭又放了下来。可是,十个太阳越发骄横了,他们在天空中翻起了跟头。更猛烈的火焰喷向了大地,幸存的生灵再也承受不了了。后羿看到幸存的百姓全都叫苦不迭,有的人实在撑不住,就死在他面前。
于是,他顾不得帝俊对他的嘱咐,瞄准一个太阳就射了过去。地上活着的人们眼前一亮,只见一团火球突然爆炸开来,火光四射,天和地都猛烈抖动了一下。顷刻间,一团红红的物体“砰”的一声坠落到地面,人们顿时感到凉爽一些了。周围的人上前一看,只见地上躺着一只巨大的三足乌鸦。
剩下的九个太阳一齐向大地扑来,吼道:“后羿!你竟敢杀我们的兄弟!我们跟你拼命!”后羿赶忙摸出箭,连连发射。随着一声声巨响,天空中火光满天,金色的羽毛向四处飘散开来,一只又一只的三足乌鸦掉了下来。
这时,闻讯来到此处的尧见天空中只剩下一个太阳了,连忙把后羿箭袋里的最后一支箭藏了起来。后羿一摸袋子,没有箭了,这才住了手。要不是尧把那最后一支箭藏起来,杀红了眼的后羿准会将最后一个太阳也射下来。如果真是那样,人类可就要陷入黑暗之中了。剩下的那个太阳吓得浑身不住地发抖,跪在后羿和尧面前求饶。后羿说:“你只要答应不再祸害人类,我就饶你不死。”太阳连连点头答应。从此以后,太阳每天早晨从东方升起,晚上从西方落下,用自己的光和热温暖着世间万物,服务于人类,再也不敢作怪捣乱了。
九个太阳一除,天气立刻凉爽下来。天空中乌云聚积,大地上凉风习习,不一会儿,雨就“哗哗”地下起来了。小草冒出嫩芽,枯树长出新枝,大沟小河重新蓄满清水,万物恢复了生机。得救的人类重新在大地上繁衍生息。他们感谢后羿,向他欢呼致敬。后羿也沉浸在欢乐之中。
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