广州自唐代以来就是我国重要的商贸港口，而广州十三行则是在清朝时期对外贸易与文化交往的特殊组织。
清朝康熙年间，在收复台湾，解决了海外的隐患之后，朝廷解除了海禁政策，广州成为主要的贸易口岸之一。当时的粤海关自行招募了十三家比较有实力的商行，代理海外的贸易业务事宜，所以俗称为“十三行”，而十三行的所在地，则被命名为“十三行路”。
十三行虽名十三行，但并非一直都是十三家，它随着进港洋船货舶的多少等因素而增增减减，其中以潘、伍、 卢、叶四大行商为首，这些当时的富商之间，曾经发生过不少有趣的故事。
据说有一回，一家英商公司提出要由怡和行独家担任羽纱的销售代理。这本是一笔人人羡慕、盈利颇丰的大生意，但怡和行行⻓伍秉鉴知道后却高兴不起来。
原来在此之前，有好几家行商的老板都抢着想要接这份生意，甚至不惜动用金钱走关系。伍秉鉴知道，自己如果独家接手这笔生意，肯定会得罪其他行商，同时也会遭到同行们暗中的挤兑和报复。他思来想去，终于想到一个好办法。
过了几天，恰好是伍秉鉴的生日，他派人挨家挨户把所有行商都叫到自己家来吃饭。
席间他客气地对大家说：“今日借饭局款待大家，有一事与各位商量。诸位可能听说了，英商公司想让怡和行做他们产品的代理，可惜我伍某资金有限，难以一家之力承担，所以恳请大家和我一起集资，日后有钱大家赚，不知诸位意下如何?”
这笔生意大家本来都垂延欲滴，现在伍秉鉴愿意与大家分享利益，一众行商自然齐声附和。如此一来，怡和行虽然少赚了一些钱，但却得到行商拥戴，人气一路攀升，后来更成为了十三行之首，伍秉鉴也一度成为中国首富。
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