至正四年（1344年），濠州发生旱灾，几个月不下雨，庄稼全死了，不久，又发生了严重的蝗灾，百姓们只能吃草根树皮充饥。饥荒之后，又瘟疫横行，以致饿殍遍野：
“至正四年（1344年），旱蝗，大饥疫。”
（《明史》）
不到半个月的时间，他的父亲、大哥以及母亲先后去世，只剩下朱元璋和二哥两人相依为命，那一年朱元璋才16岁。
亲人去世，朱元璋来不及悲痛，他们没有田地，也买不起棺材，如何安葬亲人成了大问题。兄弟两人思前想后，最后决定向东家刘德求救，希望他能念在主仆一场的情分上，安葬了自己的亲人。可是，刘德不但不帮忙下葬，还把朱元璋兄弟臭骂了一顿，赶了出去。
在朱元璋兄弟走投无路之际，邻居刘继祖实在看不过眼，主动给朱元璋一块坟地，让他们兄弟二人赶快下葬亲人。朱元璋对此感激涕零，后来当了皇帝，对此还念念不忘，说道：
“朕昔寒微,生者为衣食之苦,其死者急无阴宅之难。吁,艰哉!尔刘继祖发仁惠之心,以己之沃壤,慨然惠朕。朕得斯地,乐葬皇考妣于是,至今难忘。”
（《高皇帝御制文集》）
意思是说，我从前贫困寒微，整天为衣食而烦恼，亲人死得紧急，为没有墓地而烦恼感叹，唉，难啊！刘继祖大发仁爱之心，把自己家的地分给了我一块。我这才得以安葬父母亲人，至今难忘。
朱元璋当上皇帝时，刘继祖已死，但是他念念不忘刘继祖当年的恩情，追封他为义惠侯，当然这些都是后话。
我相信刘继祖并非神仙，算不到朱元璋日后会当皇帝，当时他送墓地给朱家兄弟，完全出于一片善心，并非贪图回报。但与人为善，会让世界和自己活得温暖一点——我们往往需要的不是锦上添花，而是雪中送炭。那些时刻总能触动我们的灵魂，令人一生难忘。
安葬了父母亲人之后，朱元璋看看哥哥嫂嫂日子也不好过，不想成为家人的累赘，于是决定去皇觉寺出家当和尚。那一年，他17岁。
关于朱元璋去皇觉寺出家当和尚，民间也流传着一些故事，我给大家也顺便讲讲吧。
相传，明太祖朱元璋出生后不久生了一场怪病，腹胀不食，昼夜啼哭不止。朱元璋家中十分贫寒，父母拿不出钱来给他医治，便想把他送给附近的寺庙。
父母二人背着朱元璋上了寺庙，结果发现寺中空无一人，和尚们也不知所踪。两人无奈，只得将朱元璋背回家中。
两人背着朱元璋，垂头丧气地回到家中时，却发现屋檐下坐着一个老和尚。只见那人童颜鹤发（和尚好像没有鹤发，只有童颜），远远望去，宛如一位仙人。
那位僧人对着朱元璋父亲招招手，轻轻地说道：“来来来，抱过来受记吧。”
朱元璋父母二人闻言后，不敢不从，只好将朱元璋抱了过去。
僧人抱过朱元璋，双手抚摸着朱元璋的额头，和颜悦色地说道：“莫哭，莫哭，一会便好。”说来奇怪，没过多久，朱元璋便觉得好过了许多，不再啼哭。
朱元璋父母见此情景，不由得喜出望外，连忙跪倒在地，一个劲地叩头致谢。
那僧人双手合十，还了一礼，飘然远去。
“敢问师父法驾何处？”朱元璋父亲突然想起尚不知恩人的住处，连忙问道。
那僧人头也不回，只是静静地回道：“皇觉寺。”
第二天，朱元璋活蹦乱跳，疾病早已痊愈。他父亲认为朱元璋与佛有缘，而且当时家中贫困，便把朱元璋送到了皇觉寺，出家当了和尚。
朱元璋入了皇觉寺，当了小和尚，每日要挑水打柴，打扫佛堂，起早摸黑，甚是辛苦。
有一天，他在扫天王殿时，发现那“四大天王”顶天立地站着，双腿像根柱子，扫起地来十分不便，便一边扫地，一边嘟囔道：“双脚抬起来！”
话音刚落，那“四大天王”的雕像突然动了起来，一屁股坐在地上，双脚跷了起来。
从那以后，这皇觉寺天王殿中的“四大金刚”不再是顶天立地的站像，而变成了坐像，后来新建了一些寺院，也纷纷效仿皇觉寺，把天王殿中四大天王神像由立像改为坐像了。
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