序曲,顾名思义就是歌剧或音乐会开始前的开场曲。其实在歌剧刚诞生之时是没有序曲的,但随着歌剧这门艺术的蓬勃发展,大众越来越喜欢歌剧,越来越多的人也开始走进歌剧院。但新的问题也开始出现——早期剧院的演出很杂乱无序,迟到、早退,吃零食、大声喧哗,甚至于在剧院里会友、谈生意等,就是一个类似集会的交际场所。为提示观众演出开始,请求大家安静,于是诞生了歌剧序曲。所以最早的序曲比较短小,也无提示剧情的功能。
到了十八世纪后半叶以后的歌剧序曲,大多采用奏鸣曲式的戏剧化表现手法。自格鲁克的歌剧改革开始,歌剧序曲开始具有暗示剧情和引导听众欣赏剧情的主导作用。从此歌剧序曲进入了新时代,十九世纪法国大歌剧的序曲,往往是把歌剧中的主要选段串在一起的集成曲。
十九世纪的浪漫派作曲家逐渐把序曲发展成一种独立的标题性管弦乐曲,世称“音乐会序曲”。如柴可夫斯基的《1812年庄严序曲》、柏辽兹的《罗马狂欢节》、勃拉姆斯的《学院节庆序曲》等。这些作品已经远远超越了歌剧序曲原本的作用与含意,成为了后世交响诗的先驱。
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