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几千年来，人类一直试图解开衰老之谜，但一直未能找到满意的答案。研究人员近期发现，动物的基因变异速度可能与它们的寿命紧密相关。从出生到死亡，人类等多种哺乳动物的基因变异次数大致相同。
这项对16个物种进行的研究表明，寿命短的动物更快地用尽了基因变异次数的额度。
专家称，英国惠康基金会桑格研究所的上述研究发现“令人震惊”且“发人深省”。
基因变异指的是DNA中发生的变化。长期以来，基因变异一直被视作癌症的根源，但几十年来围绕变异是否在衰老过程中发挥了重要作用，一直存在争议。
桑格研究所的研究人员说，他们掌握了“第一个试验性证据”，证明两者之间存在关联。
研究人员分析了预期寿命各不相同的物种的基因变异速度。他们分析了猫、黑白疣猴、狗、雪貂、长颈鹿、马、人、狮子、裸鼹鼠、兔子、老鼠、环尾狐猴和老虎等十几种动物的DNA。
发表在英国《自然》周刊上的研究论文显示，在短暂的一生中，老鼠每年经历近800次基因变异。老鼠的寿命一般不足4年。
动物的寿命越长，每年基因变异的次数越少。
狗每年的基因变异次数约为249次，狮子为160次，长颈鹿为99次。人类平均为47次。裸鼹鼠的寿命与长颈鹿差不多，基因变异速度也相似，尽管长颈鹿的体形是裸鼹鼠的几千倍。
研究团队成员亚历克斯·卡根博士说，这种模式非常“突出”，而且，研究中的所有物种一生中的基因变异次数“差不多都是3200次”，这一点“真的令人意外且兴奋”。
如果人类的DNA变异速度与老鼠相同，那么我们死亡时基因变异次数将超过5万次。
卡根说：“尽管寿命不同，但到生命尽头哺乳动物的基因变异次数是相同的。这个数字究竟意味着什么？这对我们来说还是个谜。”
动物体内的细胞可能经过一定次数的变异就会失灵。还有人认为，随着年龄增长，“少数行为不轨的细胞”开始控制关键组织，比如心脏内的组织，器官因而不能正常运转。
不过，衰老速度不大可能单单由动物细胞内的一个进程决定。
科学家认为，染色体端粒缩短和表观遗传变异也发挥了一定作用。然而，如果基因变异也与衰老相关，那就引出了以下问题：有没有办法放慢基因受损速度甚至修复基因？
研究人员希望弄清上述研究结果是适用于所有生命，还是仅适用于哺乳动物。他们希望研究更多动物，包括格陵兰鲨。这种鲨的寿命超过400岁，是世界上最长寿的脊椎动物。
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