出身贫苦的惠特曼仅受过几年的正规教育，但他勤奋好学，并且一直爱好写作。到36岁时，他终于自费出版了自己的诗集《草叶集》。然而初版的《草叶集》上市一周连1本也没卖掉，增订的第2版也仅仅卖了11本。
由于作品的独特内容，不少报刊以“自大”“粗鄙”等词来形容这部诗集。甚至连母亲和弟弟也不爱读。面对逆境，惠特曼在爱默生的鼓励下，发誓要坚持他的诗歌事业。
他用毕生的精力来维护和充实《草叶集》。诗集从初版的12首增加到了第9版的400首左右，最终成为如今享誉世界的《草叶集》。
除了赞美身体，这部诗集还颂扬普通人的力量，赞美普通职业的神圣性。惠特曼强调，草能不断长出新叶，它的力量会传播到所有人中去，其中蕴含的宇宙观、世界观极富启发性。
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