中国古代官制源远流长，其源可以上溯到原始社会后期，也就是古史中所说的传闻时代，那时已经有了官的萌芽。如黄帝时期，黄帝以云为官，炎帝以火为官，太昊以龙为官。到了尧舜之际，官名逐渐增多。
据记载，舜曾任命禹管平水土，弃管农事，垂管百工，益管山林川泽，契管教化，皋陶管刑罚，伯夷管祭祀，龙管发布命令等。这说明当时的社会生产力有了一定的发展，阶级分化和对立已经出现，凌驾于社会之上的权力机关正在形成。官制就是伴随着最初国家政权的产生而出现的。应该说最早系统地确定官职的是在夏朝。
我国古代职官的发展，大致可分为三个时期：
第一个时期为夏、商两代，前后大约一千年。夏朝(约公元前2070年-约公元前1600年 )，是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。 一般认为夏朝共传14代、17后 (夏统治者在位称"后"，去世后称"帝")，建立者为禹，定都阳城(今河南郑州登封)。
据史书记载，禹本来传位于益，但益却让位给禹的儿子启，这段历史被看作是中国历史上"家天下"的开始 。夏朝有车正掌管车服，庖正掌管膳食，牧正掌管畜牧，都是直接为王室服务的官吏。三正不同于这些正，指高层次官长，主管政事，通常有二三人。夏代职官还有“六卿”，亦称“六事之人”，是委用王左右的至亲贵族，分别掌管各方面的政务。地位也很高，有戎事的时候，可以代王统率军队。
此外，比较重要的官还有遒〔qiu囚〕人、啬夫、大理、太史、羲和、瞽〔gu古〕、官师等。遒人是王的近臣，下达王命，宣布政令。同时兼有征求意见、下情上达之责。啬夫是执行国家经济权力的官员。负责征收农业剩余生产物。大理是具有司法职能的官员。掌管刑狱，调解诉讼。太史是史官。掌管记事和册籍。羲和是掌管历法的官员。瞽即乐师。掌管祭祀和王娱乐时候的音乐。官师是“校”(即学校)的教官，对王也有规谏之责。
（商）国君称“后”称“王”，手下主要官员称“史”、“巫”。商后期王族长老称“父师”、“少师”，对王负有辅佐之责，如箕子、比干。管理家务的臣仆称“臣”、“宰”、“尹”等。
第二个时期从西周到春秋，大约六、七百年。国君称“天子”、“天王”。王位继承人称“太子”、“东宫”。王妻称“后”。（《诗·小雅·北山》曰：溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”）诸侯的封地叫国，大夫的封地叫邑，王室是中央政府，而国和邑是地方政府。中央政府中除王以外，三公（太师、太傅、太保）职务最高，王年幼或缺位时他们可以代王行事。以卿士为首的政务部门管理军事、行政、司法、外事等职，以太史为首的教育文化部门管理神事、教育、秘书、历法等职，金文并称之为“卿士寮”、“太史寮”。卿士之下有司徒、司马、司空三大夫，司徒掌管土地和役徒，司马掌管军赋和车马，司空掌管筑城修路等重大工程。太史之下有内史、御史、太卜、宗伯、乐师等职，内史掌管策命卿大夫之事，御史掌管档案，太卜掌管占卜，宗伯掌管祭祀礼仪，乐师掌管音乐与教育。临时设置的辅导君主礼仪的称“相”，总管王家事务的称“宰”或“太宰”、“冢宰”，负责王宫警卫并教习武艺的称“师氏”或“师”，王宫的卫士称“虎贲（bēn）”，王的近臣称“小臣”。地方政府设置大约与中央政府相同，不过，执政的卿由周天子任命，并世代相袭，只能称“卿”或“政卿”、“正卿”，不能称“卿士”。
第三个时期从战国开始，一直延续地清末，时间长达两千三百多年。此时期的特点是：君主的地位极大地提高，权力高度集中；在国家机构中，巫史和宗室贵族不占重要地位，而君主的臣仆和侍从上升到主要地位；统治的地区越来越辽阔，机构也越来越庞大，职务上的分工也越来越细，变化复杂。
本期我们先了解两个重要官职的演变发展
1、国君
夏、商称“后”、“王”。
周称“天子”、“天王”。
战国开始称“皇”、“帝”。（帝本是至上神的称号，皇原本是形容帝的。）
秦开始称“皇帝”，直至辛亥革命才结束。上古三皇五帝都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领。秦王嬴政统一中国后，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，因此创造“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号，自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
匈奴称“单于”、单于妻称“阏氏（yānzhī）”，乌孙称“昆莫”，高车称“候娄訇（fú）勒”，鲜卑、柔然、突厥、回纥、契丹、蒙古等称“可汗”，简称“汗”；土蕃称“赞普”。
2、宰相
宰相是从国君的家臣发展起来的，宰本是君主的总管家的称呼，相是辅助的意思，用家臣的头目管理国事，这就是宰相的实质。宰相的称呼最早见于《韩非子·显学篇》：“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”
宰相是国君之下辅助国君处理政务的最高官职。夏商是巫史，西周春秋是公卿，战国以后是宰相。楚国设置“令尹”，齐国、秦国设置“相”，宋国设置“大尹”，吴国设置“太宰”即是。辅助齐桓公建立霸业的管仲，是中国历史上第一个杰出的宰相。秦统一后，宰相之职称作“丞相”。
汉武帝后，宰相的职权转到尚书台（尚书台本是皇帝私府中掌管收发文书的小机关），其长官叫尚书令（宦官担任称中书令）。
东汉末年，权臣董卓、曹操等任丞相或相国之职，但是他们自任此职，实权在皇帝之上。
魏晋以后，尚书台从内廷独立出来，成为中央执行政务的总机关。尚书台的长官、副长官都是宰相之职。尚书台由内廷文书机关变为外廷的行政机构以后，为收发文书、起草和传达诏令的需要，另设中书省为文书处理机关，其长官为中书监和中书令，中书监和中书令也是宰相之职。中书省因掌管机要，接近皇帝，其地位比尚书省更为重要，古时有“凤凰池”和“凤池”之称。魏晋南北朝时期的宰相之职，分属于尚书省、中书省、门下省，所以三省的长官并称宰相。
隋唐两代，宰相名称有所改变。中书令隋代称内史令、内书令，唐代称右相、凤阁令、紫微令等。尚书令因李世民为秦王时曾任此职，后来不置，所以唐代尚书省的长官只有左右仆射（yè）。
北宋另设中书内省于禁中，为宰相的办事机构，称“政事堂”、“中书门下”、“中书”等。宋代枢密院为最高军事机关，其长官枢密使、副使与福相称执政官，与宰相一起合称“宰执”。
明代废除中书省及宰相等职，设立华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊阁、东格等大学士，为皇帝顾问。后来这些入阁大学士成为实际上的宰相，号称“辅臣”，首席大学士称“元辅”、“首辅”，职权最重，主持内阁大政。
清初仿明制。实际任宰相职务的，是康熙时的“南书房行走”，雍正以后的“军机大臣”。
在各种官职中，宰相的变化最为频繁，无定职、无定称、无定员，这是由君主专制的根本性质决定的。君主既离不开宰相，又最担心宰相权力过重，大权旁落，这是宰相官职不断变化的主要原因。
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