1944年太平洋战场的局势对日本极度不利，特别是由于丧失了战区制空权，日军无论何种动作均难以逃过美军的“天眼”，会招致一顿狂风暴雨般的空中打击。
焦头烂额的情况下，在海军中颇有名气的军令部参谋源田实大佐想出一招：那就是集中当前海军最优秀的飞行员、配上能拿得出手的最强武器装备组建一支精锐飞行战队，以质量上的优势抵消美陆海军航空兵庞大的数量优势，逐步夺回战场制空权、扭转战局。
说来有意思的是，这个力主以精锐战斗机部队夺取制空权的人，原本却是“战斗机无用论”的极力鼓吹者。和著名的“海航四田”中其余三人相比，源田本来对用于和敌机争夺制空权的战斗机不屑一顾。
他认为日本国力有限，一旦与英美等强国开战，必须要集中有限资源倾全力一战定胜负。他力主发展以96陆攻为代表的“高速攻击机”，这类战机凭借其高速，无需护航便能以先发制人的方式对英美舰队实施鱼雷攻击。至于战斗机，不过是和敌机“拼刺刀”的消耗品，与其花大力气研发战斗机，倒不如多造一些高射炮好用。
源田这种理论，很快随着日海航陆攻部队在侵华战争之初因无战斗机护航惨重损失，而遭到全军上下的口诛笔伐。是向来和他不对付的柴田武雄，更是把日机损失惨重的根源归结于源田的“战斗机无用论”，并在公开场合称源田为“混蛋源田”。源田实没有办法，只好转而为“战斗机有用论”呐喊助威。
由于这么一段经历，源田在海航战斗机部队中非常不受待见。和其余三田相比，到1944年，只有他没有任何作为战斗机部队指挥员的实战经验。没办法，毕竟谁都不想把优秀飞行员的性命交给一个曾鼓吹战斗机无用的家伙，所以此时源田仍只是军令部里的一个不带长的参谋。
眼下日本都快完蛋了，日军高层也顾不得那么多了，索性死马当作活马医，批准了源田的建议，并将组建并指挥这样一支部队的任务交给了他。这对于曾经对战斗机无比排斥的源田来说，与其说是重用，倒不如说是天大的讽刺。
源田走马上任后，干劲十足。毕竟有高层的授权，而且被压抑了这么长时间，他也想大干一场，于是立即开始四处搜罗优秀的飞行员。考虑到自身实战经验不足，他首先选择了曾任台南航空队飞行队长、在中国及太平洋战场上征战多年的中岛正中佐作为自己的副司令，又调来对美军作战经验丰富的志贺淑雄少佐担任飞行长。
飞行员方面，源田利用自己的人脉，特别是和曾任海军航空部总务部长、自己的恩师大西泷治郎中将关系密切这一条件，将鸳渊孝、林喜重和菅野直这三名当时公认的最有经验、技术最好的大尉飞行队长招致麾下。
另外，他还“截胡”了很多打算伤愈归队或转调部队的飞行员，例如零战王牌宫崎勇——此君在从菲律宾回国休整时，突然接到一纸调令，于是便糊里糊涂地找源田报道了。还有像“幸存”到此时的一些飞行老手，如杉田庄一、坂井三郎等，都被源田实搜罗到麾下。
经过一番东拼西凑，源田所倡导的精英飞行队，在被授予第343海军航空队的番号后算是建立起来。这支部队的代号为“剑”部队，旨在希望能利用这柄利剑扭转战局。据统计，剑部队的170名飞行员中，曾在实战中击落过敌机者达到35人。如此占比在当时菜鸟云集的日军海航部队中不得不说是无出其右。
为了让这些精英充分发挥战斗力，源田选中了大名鼎鼎的紫电改战斗机作为部队的主力机型。值得一说的是，紫电改虽然名声很大，但真正将其作为主力机的也只有剑部队这一支。所以在今天，343海军航空队与紫电改基本上成为了一种共生物，彼此密不可分了。
此外，中途岛之战的教训，令源田十分重视部队的侦察工作。他为此特意想办法调来一批彩云侦察机。这种高速侦察机在当时是同类机中的翘楚，它们被用于探明敌机的规模和动向，并传递给战斗机部队，有些类似于今天的预警机。这说明源田虽然没有战斗机部队实际指挥经验，但其战术思维还是值得一赞。
很快，源田和他手中的剑迎来了第一次实战检验。1945年3月18日，343空得到情报：美军航母特混编队接近日本近海，并派飞机攻击九州沿岸目标。很快，彩云机也传来了消息：大批美军正在飞往吴港的途中。鉴于吴港对日海军的重要性，源田果断下令战机起飞。此役剑部队几乎全部可用的飞机都投入了行动，包括56架紫电改和7架紫电11，由鸳渊孝大尉担任空战指挥。
与日机狭路相逢的是美海军VBF17中队的20架F6F战斗机和海军陆战队VMF123中队的16架F4U战斗机。发现美机后，鸳渊孝大尉立即率机抢占高度，背着太阳向美军进攻。由于背光，美军在判断上出现了错误，将这群日机判断为老对手3式飞燕，故而在开始有些轻敌大意。
鸳渊孝抓住机会，以一个干脆利落的俯冲攻击击落一架动作慢了一拍的地狱猫，并击伤一架。可很快，美军领队坎特南上尉便揪住了鸳渊孝的僚机，以一个长点射将其击落，飞行员跳伞失败坠地身亡。这也是剑部队的第一个战损及阵亡记录。
这场高手与高手的厮杀中，双方都颇有剑客格斗的精神，所时常在极近的距离上扭打在一起。在一片火光和爆炸中，很难分清谁击中了谁。像菅野直跳伞落地后，都不知道自己是被谁击落了。空战结束后，日机共损失紫电改14架，紫电及彩云各1架，宣称击落美机52架。源田兴奋不已，当即给上级发去“大捷”的电报。
但核对美军战报，美机的损失是10架地狱猫及4架海盗，另有2架鱼雷机和11架俯冲轰炸机在攻击军港时被防空炮火击落。单论空战，双方实际上打成平手。就战损比而言，被源田给予厚望的剑部队的首秀并没有惊艳的表现。不过在美机动辄以1:10的战损比屠戮日机的1944、45年，打出这样的成绩算是十分不易了。
进入4月，343空开始承担起为特攻机进行护航的重任。到了这时，美日之间的海空厮杀也变得越发残酷。4、5两月的激战中，剑部队虽然击落美机47架，但自身也接连损失了拥有70架击坠记录的杉田庄一和飞行队长林喜重，士气受到很大打击。
在6月2日，利用美机舰载机空袭结束后返航时麻痹大意，343空出动21架紫电改迎击70架美机，自身损失4架，宣称击落34架，不管怎么说，这确实是剑部队的一场胜利。
7月24日，美机再度空袭吴港。这一次，剑部队遭到了VF49和VFB1两个中队的地狱猫与海盗的猛烈攻击。在飞机数量和高度都不占优势的情况下，尽管343空进行了顽强作战，但还是没能阻止美机的空袭，并付出了巨大代价：领队的飞行队长鸳渊孝大尉阵亡，拥有11个击坠记录的王牌武藤金义凌空爆炸尸骨无存。
343空的三个飞行队长中的最后一位菅野直，在率队迎击轰炸日本本土的美陆航B 24轰炸机与P 51战斗机时，因机炮炸膛返航，随后再无消息。就这样，剑部队很快就在残酷的消耗战中损失了全部三位飞行队长。
到8月8日，剑部队完成了最后一次空战。然而空战结果让向来习惯夸大战绩、瞒报损失的日军也有些不好意思：他们宣称击落6架、自损9架。这说明剑部队到此时已经是元气大伤了。
8月9日，无奈之下的源田实命令部队转入休整。就在这一天，他们得知了长崎被原子弹夷为平地的消息。
为防止美军宣称的下一次原子弹空袭，剑部队派出了最后4架可用的紫电改，由宫崎勇率领前往唐津上空巡逻。谁想陆军的高炮兄弟们在高度紧张的情况下，将他们的紫电改认作了F6F 5，一阵猛烈的弹雨过后，4架飞机中的两架当即报销，343空就这样在一场令人啼笑皆非的误伤事件中走完了其参战的全部历程。
从1945年3月到8月，在近半年的时间里，剑部队以损失85名飞行员和100架飞机的代价，宣称击落美机170架，实际战果可能在60架左右。可见，即便是源田鼓吹的质量优势弥补数量差距的做法，对当时资源几乎见底、已成强弩之末的日军来说根本无法实现，企图指望剑部队这一支独秀来抗衡反法西斯大军遮天蔽日的苍穹铁翼也毫无可能。
退一步说，即便日军在战争伊始资源相对充裕时就开始集中力量打造这样一样顶尖部队，恐怕也无法挽救其军国主义覆没的必然命运。
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