从前，有一个姓张的船长，常年靠跑买卖过日子。他信奉海神娘娘，每次跑船路过庙岛时，都要打发小香童下船，去庙堂里给娘娘敬香。
这一天从南方回来，一路上顺风顺水，张老大心满意足，路过庙岛，多备了一些香纸，打发小香童下了船。小香童来到娘娘庙，烧完了香纸，无意间发现海神娘娘的耳朵上戴着一副金耳环。那耳环金光闪闪，耀眼夺目。他心里嘀咕：这副金耳环该多值钱啊，要是自己得了，强似每天铺水盖浪挣那几个小钱。他一边合计，一边打着鬼主意。
日头快落山了，上香的人都走了。他瞅了个空儿，偷偷地爬上神台，把海神娘娘的金耳环撸去了。
第二天，张老大起锚开船了。可是这条船就像被钉子钉住一样，一动也不动，无论怎么摆弄，就是不挪窝儿。
张老大觉得不对劲儿，便又抛了锚，赶紧备了些香纸，打发一个诚实可靠的老伙计，重去娘娘庙进香。
老伙计进了娘娘庙，边烧香边祷告，好愿许了三千六，两腿跪得麻酥酥，折腾了半天，才回到船上。张老大又叫起锚，果然一帆风顺了。
大船转过庙岛湾，“呼啦”一下子来了一竿子暴风，只见船桅大篷“哗”地一扫，就把小香童扫到海里去了，接着一个浪花盖顶，把他淹没了。
船上的人慌了神，一个个吓麻了爪儿，谁也不敢动弹。
大船又行了一程，风越来越猛，浪越来越大。大船时而起时而落，一会儿被送上高高的波峰，一会儿又被推入深深的波谷。正在这危急关头，大船前头突然出现一片礁石，风推浪涌，眼看着大船要撞到礁石上了。张老大和伙计们狠命地扳着船，正想要绕过去，就听“呜”的一声，又一竿子暴风吹来，直接把张老大的儿子小栓子扫到海里去了……
张老大惊慌失措，茫然地望着海面。过了好一会儿，才看到小栓子猛地从浪花里露出头来，听到他没命地喊着：“爹……救命呀……”张老大两眼直勾勾地望着儿子，握着舵把的两手止不住地颤抖，但他心里清清楚楚：自己要是把舵把一扔去救儿子，大船必然撞礁，全船的人都得葬身海底。
伙计们眼看着小栓子又要沉入浪花之中，全都痛心地哀求说：“船老大，咱救救栓子吧。”只见张老大牙一咬，心一横，大声喊着：“不许救！保船要紧，谁也不许动弹！”眼看着一个巨浪打来，小栓子一头下去，再也不见影了。
大船上立刻哭声一片、喊声不断，哭喊声和风浪声交汇在一起。张老大眼睁睁地看着儿子送了命，不禁眼泪暴滚，全身发抖，手脖子也软了下来。这时，大船就要撞上礁石了，再有一浪就要粉身碎骨了。张老大突然镇定下来，打起精神，稳住双手，握牢舵把，和伙计们拼命地拐着船，好歹使大船擦着礁石绕过去了。
过了两天两夜，风住了，浪平了。张老大和伙计们终于捡回了性命，回到了家乡。
船靠岸后，张老大的前脚刚刚登岸，等候在海滩上的亲朋好友就“呼啦”一下子围了上来，都想问个吉凶。张老大看着大家，心一酸，头一胀，一头晕倒在海滩上了。
朦胧之中，张老大忽然听到有人哭喊着：“爹，你醒醒！我回来了，我是小栓子呀！”他睁眼一看，果然是小栓子站在身边。他惊恐地喊道：“孩子呀，你屈呀！爹对不起你呀……孩子的魂儿来家啦……”人们安慰着，劝说着：“张老大，小栓子真的回来了，活着回来啦。”小栓子握住爹爹的手说：“爹，我不是鬼，我被人救回来了。”
张老大半信半疑，爬起来把住儿子，仔细地端详着，说：“是我儿子！是小栓子！孩子，这是做梦吗？”小栓子微微一笑，说：“不是做梦！爹，你听我说……”
原来，小栓子刚要沉入海底，就觉着有个软乎乎的东西把他托住了，接着好像还有人挟起他，忽忽悠悠地从海里往上浮……一阵风卷过之后，他忽然醒来，睁眼一看，发现自己躺在一张幽静房间里的大床上，面前的书案上面堆满了名人字画、古董珍玩，床前还站着一位美貌的姑娘，正笑盈盈地给他喂药。
小栓子有点蒙圈，见到如此美丽的姑娘正在服侍自己，顿时不好意思起来。只见那姑娘温柔地对他说：“小哥哥，你听我说，我是海神娘娘的侍女，如今奉娘娘旨意给你喂药。一会儿你好了，我就送你回家去，你快吃药吧。”
小栓子愣住了，他眨巴着眼睛说：“我真的没死吗？”
姑娘又说：“你们船上的小香童偷了娘娘的一副金耳环，惹恼了娘娘的护驾神。原本要让你们全船人葬身海底，多亏你爹心眼好，娘娘才发了慈悲，把你救起来了。”
小栓子一个高儿爬起来，说：“那……我爹他们呢？”姑娘说：“娘娘开恩，叫他们平安回家了。”
小栓子就在床上倒身下拜，感谢海神娘娘的救命之恩。待他吃完了药，那名娘娘的侍女叫他闭上眼睛，小栓子就听耳边一阵风响，自己飘飘摇摇地，不一会儿就落在一个地方。他睁眼一看，娘娘的侍女不见了，自己竟然回到了家门口。他向家里人说明了经过，才和亲朋好友一起来到海滩上，等待张老大一船人的归来。
听了儿子的诉说，张老大感动得流下了热泪。人们冲着大海，齐刷刷地跪了一片，感谢娘娘的大恩大德。
半个月以后，张老大率领伙计们继续跑船去山东。这回路过庙岛去进香时，人们惊奇地发现：那副金耳环仍然戴在海神娘娘的耳朵上。
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