根据报道，美国肉类零食制造公司Monogram Meat Snacks因其在明尼苏达州的一家工厂违反童工法，雇佣了超过11名年龄在15至17岁的儿童进行危险性机器操作，被罚款14万美元。而这也不是该公司第一次违法童工法，早在7月该公司就因为童工问题被罚款3万元。
根据美国劳工部的数据显示，自2018年以来，美国非法雇用童工的数量增加了69%。仅2022这一年，就有835家非法雇用童工的企业被查处，牵涉到超过3800名儿童，其中688名被发现从事危险的活动。而Monogram Meat Snacks公司的多次违规行为，可能只是美国非法雇佣童工现象的冰山一角。
2023年1月20日在美国首都华盛顿拍摄的白宫。来源：新华社
一直以来美国的童工问题都是引发社会关注的热点话题，不仅引发美国国内民众的担忧，更引发全世界各国的关注。早在100多年前，美国就因为残酷剥削童工而引发各多国谴责。美国一直以来挥舞着“人权”大棒到处谴责和干涉他国，并自诩“人权卫士”，“人权灯塔”。然而现实是，美国是联合国193个会员国中唯一没有批准《儿童权利公约》的国家。
而美国童工因公受伤致残，甚至死亡的时间也并不鲜见。据报道，2003年至2016年，美国有大约452名儿童因工死亡，其中237名儿童死于农业事故。美国童工的生命权等基本权益并没有得到很好的保护，甚至被某些公司忽视，把童工当作赚钱的机器。
尽管美国的童工问题引发了多个国家，国际组织等的强烈谴责，美国国内的现状并没有得到很好的改善。甚至，近些年来，美国的童工问题层出不穷，引发大众呼吁加强对儿童的保护。如何看待美国的童工问题层出不穷？童工问题将如何考验着美国政府的执政能力和国际名誉？
童工问题根深蒂固
根据美国劳工部的数据，2022年违反童工法雇佣未成年人的人数比2021年增加了37%，比2015年增加了283 %。童工人数不断上升的背后是多个因素的推动: 公司希望以尽可能低的成本填补工作空缺，包括危险的工作; 大批“无人陪伴的未成年人”进入这个国家; 人口贩卖问题一直存在; 越来越多的州立法机构正在弱化童工法。
2023年5月16日在美墨边境城市墨西哥雷诺萨的一处收容所内拍摄的移民儿童。来源：新华社
美国童工问题由来已久。美国是一个移民建立的资本主义国家。在美国建国初期，移民儿童在美国参加工作的现象比较普遍。而在南方奴隶制合法的时期，美国的童工现象非常普遍，大量的非裔儿童参加了工作。作为廉价劳动力来源，美国多行业都雇佣儿童来牟取暴利。可以说奴隶制带动了儿童工作的现象的盛行，成为美国系统性种族歧视的折射。
同时，关于童工问题的法律体系也不完善。尽管美国联邦法律规定，禁止18岁以下未成年人从事危险工作。但美国1938年出台的《公平劳动标准法》规定，非危险行业可以雇佣14岁以上的未成年人。除了年龄外，美国的《基廷-欧文法》等法律没有禁止完全使用童工，只是迫于压力做出某种限制。
而在罗斯福新政期间通过的《公平劳动标准法》禁止“压迫性童工”，但放宽了农业工作的许多限制，这在此后的几十年里，数十万儿童在农业行业从事工作。同时，在其他行业里，关于童工问题的法律的执行都参差不齐。有的州加强保护了儿童的权益，但有些州则恰恰相反。
根据经济政策研究所的一份新的报告，在过去的两年里，至少有14个州颁布了或提出了减少童工保护的法律。而根据这些最新的法律，关于童工的限制被进一步放宽，未成年人的工作时间被拉长，取消对危险工作的限制，引入新的最低工资标准。
在美国，靠剥削童工牟利的黑色利益链愈演愈烈。来自中美洲等国家的“无人陪伴的未成年人”被允许留在美国，并由卫生与公众服务部看管，在处理庇护申请的过程中，该部门虽然会尽快将他们交给担保人，但是庇护程序通常需要花费数年时间。这也为该黑色利益链提供了缺口。2022年，13万无人陪伴的未成年人进入美国收容所，其中大约一半来自危地马拉，总人数比5年前增长2倍，创造新的历史纪录。而最后接受这些新的移民儿童的人的身份并没有经过严格的核查和跟进，甚至有些人是人贩子。另外，对于许多来美国的儿童，他们上学的渴望并没有那么迫切。他们需要工作、有债要还、有生活费要付，还有汇款要寄回家。雇用他们的公司也不会过于苛求他们的身份文件。
童工问题引发辩论
2022年9月13日，在美国纽约，顾客准备购买食物。来源：新华社
美国童工问题的愈演愈烈也引发了关于加强还是放松童工权益法律保护的相关辩论，关于童工法在多大程度上保护儿童或者阻碍工作权利的辩论。而相关的辩论也反映了美国不同代表人群的不同诉求。
支持更严格的童工法规的人认为，现行法规并不能有效禁止企业雇佣儿童。目前，对违反相关法律的最高民事罚款为每个儿童罚款15,138美元，而对此美国劳工部和卫生与公众服务部认为，这“不足以对大型盈利公司构成威慑”。此外，目前的法律缺乏对从事农业工作的儿童的保护，致使这些儿童面临一系列的人身安全风险并遭受剥削，并在接受教育方面临挑战。
而支持放松法律限制的人认为，对年轻人的更大威胁来自他们经济潜力的丧失，因为工作限制剥夺了他们形成经验和技能发展的机会。而且当前的美国经济下行压力大，劳动力昂贵且短缺。支持放松法律限制的人认为未成年人是解决美国劳动力短缺的办法。对于雇主而言，童工可以减少他们支付给工人的报酬，从而获得更多的利润。
美国童工问题的辩论涉及各行业人群不同的诉求，考验着拜登政府的执政能力。拜登政府一边需要加大对童工问题的惩罚力度，修补受损的美国形象，一边需要应对来自美国众多企业，甚至是知名企业的压力。而美国现在的经济形势令人担忧，加大了解决这一问题的难度。美国童工问题反映的深层次问题在于，面对利益，童工的权益成为“牺牲品”。
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