二战结束时，美国空军（当时是美国陆军航空兵）是当时世界上最强的空中力量，战争时期拥有63715架飞机，所有飞机总数的35%是轰炸机，拥有2.24万架，飞机总数26%是战斗机拥有1.68万架。当然，此时美国空军还没有喷气式战斗机。战后，美国空军不再需要的战斗机大量退出现役。
随着朝鲜战争的爆发，美国空军要求飞机制造厂家再次大量制造战斗机，仿佛又回到了第二次世界大战时的情景。
1950年美国空军拥有的战斗机（包括攻击机）数量为3624架，其中48.5%为活塞式（F-47型机577架，F-51型机1006架，F-82型机174架），其余51.5%为第一代喷气式战斗机（F-80型机886架，F-84型机571架，F-86型机403架，F-94型机7架）。仅仅6年之后，美国空军拥有的战斗机数量激增至9353架，已经是1950年的2.6倍。此时总数1.5%为活塞式战斗机（144架F-51），89.6%为第一代喷气式战斗机（F-80型机433架，F-84型机2521架，F-86型机3898架，F-89型机894架，F-94型机633架），8.8%为第二代喷气式战斗机（F-100型机741架，F-101型机24架，F-102型机52架，F-104型机7架，F-105型机2架），此外还有4架试验机。
美国空军将1950年至1955年5年期间出现的战斗机大体分类为第一代喷气式战斗机。其优点是搭载的发动机不是老旧的活塞式，而是涡轮喷气式。因此，这一代战斗机的最大速度达到亚声速。反之，其主要武器装备只有机枪或机炮，与第二次世界大战期间的活塞式战斗机并无太大差别。不过，由于该代战斗机装备了小型测距雷达，瞄准装置取得了进步。
第二代喷气式战斗机是在1955年至1960年5年期间出现的超声速喷气式战斗机。其主要优点包括：最大速度为超声速，马赫数1以上；固定装备目标搜索雷达；主要武器装备不再是机枪，而是射程较远的空空导弹等。美国空军第二代喷气式战斗机首先是北美航空公司制造的F-100
型“超级佩刀”战斗机，其次是“世纪系列”战斗机（F-101、F-102、F-104、F-105、F-106型机）。
1960年美国空军活塞式战斗机已经全部消失，统一为喷气式战斗机，总数共有5488架，其中37.7%为第一代机（2071架，其中1213架F-86）、62.1%为第二代机（3411架，其中1548架F-100、868架F012、464架F-101），其他飞机6架。
第三代喷气式战斗机是在1960年至1970年10年间出现的超声速喷气式战斗机。其优点是具备多用途能力及装备组合了计算机的改进型航空电子设备（Improved Avionics）；具备搭载利用激光和电视图像的精确制导炸弹（First Precision Munitions）的能力；大部分战斗机具备超过M2的超声速性能。
1970年美国空军作战力量4420架，其中6.5%第一代机（295架）、45.8%为第二代机（2025架，其中768架F-100）、37.4%为第三代机（1653架，其中1462架F-4）、10%为攻击机（443架，其中197架A-37）、其他4架。
第四代喷气式战斗机是在1970年至2000年30年间出现的超声速喷气式战斗机。
其一是由于研发先进的航空电子设备和运行这些设备的庞大软件，研发和采购下一代战斗机需要的费用非常高昂。其二是通过更新机体搭载的航空电子设备和机载武器装备，可对现有的第四代机进行价格相对较低的现代化改进。其三是在运用第四代机时期，虽然第三世界国家频繁发生冲突，但发生绝对需要下一代战机的大国战争的可能性比较小。
不管怎样，作为第四代机的超声速喷气式战斗机仍旧在美国空军占据着主力战斗机的地位。第四代机的优点包括搭载有高性能航空电子设备（Sophisticated Avionics）、GPS制导炸弹等改进型精确制导武器和拓展能力型雷达（俯视与俯射：对下方目标的搜索与攻击能力），具备高机动性（Maneuverability）、初期低可探测性（First Low-Observable）、多用途性（与战斗机进行空中格斗、实施对地攻击等）。
美国空军的第四代机包括麦克唐纳·道格拉斯公司研制的F-15型“鹰”战斗机和通用动力公司研制的F-16型“战隼”战斗机，以及虽然不是战斗机，但作为世界上第一型完全以隐身技术设计的飞机问世、由洛克希德公司研制的F-117型“夜鹰”攻击机。美国海军的第四代机包括格鲁曼公司研制的F-14型“雄猫”战斗机、麦克唐纳·道格拉斯公司研制的F/A-18型“大黄蜂”和“超级大黄蜂”战斗机。
1980年美国空军战斗机有3813架，其中11.9%为第二代机（455架）、48.1%为第三代机（1835架，其中1376架F-4、354架F-111）、17.3%为第四代机（661架，505架F-15和156架F-16）、22.5%为攻击机（858架，其中386架A-10），其他飞机4架。
1990年美国空军战斗机4155架，此时第二代机全部退役，其中16.3%为第三代机（676架，390架F-4和286架F-111），61.4%为第四代机（2551架，903架F-15、1613架F-16和48架F-117）、22.3%为攻击机（927架，其中572架A-10、20架AC-130和335架A-7D），其他飞机1架
最新的第五代机是2000年以后出现的隐身战斗机。其最大优点是具备全方位全天候低可探测性（All-Aspect，Day/Night Low-Observable），即先进的隐身性能。尤其是美国空军配备的第五代机具备完全整合型航空电子设备与传感器、先进的巡航速度与机动性能、网络中心战能力（情报共享）等，可以说这些都是美国大幅领先世界的军事情报技术领域的功能。
这些第五代机中实际进行作战运用的只有美国洛克希德公司研制的F-22A型“猛禽”和F-35型“闪电”Ⅱ两种战斗机。
2000年美国空军战斗机2480架，第三代机全部退役，其中89%为第四代机（2207架，其中1412架F-16、740架F-15和52架F-117）、0.1%为第五代机（3架F-22A）和10.9%为攻击机（270架，其中249架A-10）
2010年美国空军战斗机1992架，其中73.8%为第四代机（1471架，1004架F-16、467架F-15，此时F-117全部退役），8.1%为第五代机（162架，158架F-22A和4架F-35A），18%为攻击机（359架）
目前美国空军除318架攻击机（287架A-10型机、31架AC-130型机）外，配备有1700架最先进的战斗机。虽然号称是“最先进”，但其中1242架战斗机仍是与“最先进”战斗机相差一代的第四代喷气式战斗机，这就是452架F-15型战斗机与790架F-16型战斗机。真正可被称为“最先进”的第五代隐身战斗机只有186架F-22A型战斗机和283架F-35A型战斗机。
不过，美国空军持续对老旧的第四代机进行现代化改装，提高战机性能，升级改装后的第四代机也被称为“第4.5代机”，即改进后的第四代机。
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