虽然说意大利的艺术家和赞助人跟当时欧洲其他地方的艺术家以及赞助人他们关注的问题是相同的。但是出于地理，历史以及经济的原因，意大利的艺术却是朝着不同的方向发展的。许多十五到十六世纪的意大利文艺复兴时期的那些特有的创新，在十三到十四世纪期间就已经在意大利埋下了种子。
在十三世纪，欧洲大陆的绝大部分的地区，政治和文化的权利其实都是掌握在拥有土地的贵族的手里的。给他们创造了财富的土地一代一代的传下来。尽管说那些世袭的统治者控制着大部分的地区，他们通常还要去效忠国王或者是神圣罗马的皇帝。但是，意大利几乎没有稳固的王国，或者说强大的中央集权。
在中世纪的大部分时间里，意大利政权掌握在神圣罗马帝国和教廷这两个国际性的政权之下。
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