近日，印度军方宣布了一个可能让军事爱好者惊掉下巴的消息：印度将在本国自行生产和维修米格-29使用的RD-33发动机，数量将达到数百台。
要知道，发动机的制造是一个相当讲究工艺和技术的工作。而且，印度能否为战斗机生产出合格的“心脏”也是一个疑问。
这个消息是简氏防务周刊披露的，印度国防部宣布已经和印度斯坦航空公司签署了合同，价值为6.34亿美元，用于生产和维修数百台RD-33发动机，其中生产数字可能达到上百台。据称，印度生产RD-33发动机已经得到俄罗斯方面的授权许可，将在该国奥里萨邦的科拉普特建立生产工厂。
当前，印度海空军都装备有相当数量的米格-29战机，其中空军有60多架，海军有40多架，后者主要是用于航母舰载机的米格-29K和米格-29KUB。据称，印度空军的米格-29，已经在2020年后全部升级到UPG型，将老式的设备统统换掉，采用更大的内部油箱，以及全新的液晶显示屏幕和航电设备，雷达也换成“祖克-ME”，此外发动机也将换成RD-33 系列-3型。
而印度此次宣布在国内生产的RD-33发动机，就是这种技术升级后的RD-33 系列-3型。据俄方宣称，RD-33 系列-3型主要用于老旧米格-29的改造，发动机推力从早期的81.4千牛，提升到85.1千牛，此外发动机寿命也有了一定提高。相比之下，“枭龙”使用的RD-93型和米格-29M使用的RD-33MK型，推力都更大，而且发动机寿命也更高。
由此看来，印度从俄罗斯引进的RD-33 系列-3型发动机，属于RD-33系列的“保守升级版”，主要升级方向是使用寿命，结构变化并不大。优点是技术可靠，生产门槛不高，但缺点就是性能提升不大。不过，这种走保守升级路线的发动机，对于印度的航空工业来说却是比较合适的。
事实上，印度航空工业同样存在“心脏病”问题，所有战机的发动机都依赖外国进口。其中，印度国产“光辉”战斗机用的是美国F404涡扇发动机，苏-30MKK和米格-29分别使用俄罗斯的AL-31和RD-33发动机，“阵风”使用的是MD-88发动机。如果再加上米格-21、米格-27、幻影-2000、美洲虎等等，印度每一款战机的发动机都不一样，后勤保障非常复杂，再加上需要从国外进口零部件和相关服务，对印度的军费开支也是沉重的负担。
痛定思痛，印度也曾经试图开发自己的国产发动机，例如GTX-35VS“卡佛里”涡扇发动机。这款发动机的研发早在1986年就启动了，作为“光辉”战斗机的配套动力，技术上对标的是美国通用F404发动机，号称最大推力可达81千牛。
但是，经过30多年的时间，耗资几十亿美元后，“卡佛里”发动机的可靠性、安全性等指标仍然达不到要求。印度方面给出的理由，除了缺乏经验外，还有工艺太复杂、缺乏关键材料、缺乏测试设施、缺乏专业人才等等，而且“先进国家还拒绝提供技术”。
更要命的是，印度国防部还不断修改“卡佛里”发动机的指标，认为原本的推力性能无法满足需要，要求提升到90千牛甚至100千牛的水平。对于缺乏基础的印度航空工业来说，“卡佛里”作为第一款国产涡扇发动机，能搞出原始版本就相当了不起了。然而，被修改指标后的“卡佛里”，在同级别发动机里已经是纸面上的“世界领先”了，终于变成了不可能完成的“大白象”。
最终，印度不得不在2008年宣布“卡佛里”发动机与“光辉”战斗机脱钩，后者重新捡起了美国的F404发动机。尽管在后来，印度试图通过引进“阵风”战斗机，借助法国的技术援助重新启动“卡佛里”，但是体系转变太大，研发难度更上一层楼。不仅如此，印度军方还提出了更高的指标要求，“卡佛里”的原有结构已经无法满足，所有设计只能推倒重来。
“卡佛里”计划的唯一可能留下的遗产，就是降低尺寸和各种指标后推出的一种缩水版发动机，用于印度国产“雨燕”隐身无人机，最大推力已经从81千牛降低到52千牛，而且能否成功还是未知数。
目前看来，印度自行研发国产涡扇发动机的计划，实际上已经宣告失败，至少和战斗机已经无缘。那么，从俄罗斯引进RD-33发动机的生产线，就成为了印度重整本国发动机技术的另一条全新道路。毕竟，在毫无基础的前提下，与其从头开始“自行创新”，还不如踏踏实实从模仿开始。
尽管如此，印度引进RD-33发动机的前景，仍存在诸多问题。虽然俄罗斯技术转让了整套生产线和大修设备，但是涡扇发动机对技术、材料和工艺都有严格的要求，其中最重要的就是全面质量管理，这正是印度人最缺乏的。尽管俄罗斯的技术管理制度比不上西方的水平，但也不是印度人能够轻松驾驭的。
所以说，印度海空军现有的100多架米格-29战斗机，未来20年可能将面临严重的安全事故隐患，这也是印度人必须要交的学费。
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