宋文帝刘义隆即位后，迅速稳固了自己的皇位，开始了属于他的治世。当然，文治与武功是并列的，国家内部的稳定，催生了对外的征战。
在完成对权臣的清理后，刘义隆把目光放在了北伐上。
刘裕在立国的时候，宋的江山那是号称七分天下有其四的，山东河南四个重镇洛阳、虎牢、滑台、碻磝[qiāo áo]，以及济南、淄博、青州都是宋的势力。但在刘裕死后，北魏接连南下，夺取了洛阳、虎牢、滑台三镇，形势危急。
刘宋时期疆域
刘宋文帝元嘉七年，第一次北伐掀开序幕。
发兵之前，宋文帝给北魏写了国书，派殿中将军田奇出使，书中写道：黄河以南本来就是我们刘宋的土地，后来被你们占领，现在，我们要将旧的边界修复，但是，不包括黄河以北的国家。
理由也还可以，没有咄咄逼人，但也是有气势。
北魏不是吃素的民族，也不是传统的华夏民族，面对刘宋的这番话，压根就不为所动，太武帝拓跋焘回复到：我生下来，头发还没干的时候，就知道黄河以南是我们的领土，这土地哪是你们可以占领的？如果你们一定要去前来攻取，现在我们会暂且撤军相避，等到冬天天寒地冻，黄河水结冰的时候，我一定会重新取回。
拓跋焘
互换一波口水后，还是要看行动，宋文帝也不客气，打！
元嘉七年三月二，宋文帝颁布诏令：选拔五万名优良带甲士兵，由右将军到彦之统领，和安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀一起率水军进入黄河。
到彦之
骁骑将军段宏领八千精锐骑兵进攻虎牢，豫州刺史刘德武率一万士兵随后跟进，后将军、长沙王刘义欣率三万大军对征讨的军务进行监督，镇守彭城。
前南广平太守尹冲为司州刺史，游击将军胡藩在广陵据守。
第一次北伐示意图
刘宋布局完毕。
北魏如何应对呢？
事已至此，先吃饭吧。
吃饱了就开个会吧。
北魏高层会议召开，商量如何应对。
镇守南方的将领最先知道敌军动向，很早就上表说：请求增援三万士兵，在敌人到来之前，先下手制敌，挫其锐气，这样他们就不敢来了。同时为了避免汉人带路党的出现，把黄河以北的边境汉人全杀了。
方案在会上摊开来商量，大伙觉得有道理，说ok吧。大臣崔浩出来反对：南方现在气候潮湿，到时候进入夏天，对我们北方人十分不利，不如等到秋后天气凉爽下来后，我们再与之决战，这才是万全之策。
崔浩
在一番讨论后，因为多数人都是主战派，所以太武帝拓跋焘下令：打！冀、定、相三州兴建战舰三千艘，派幽州以南的各地守军在黄河边集结防备。落实防守反击策略，拖到冬天。
行动已经开始了，就进行到底吧。元嘉七年六月，宋文帝直接任命杨难当为冠军将军、秦州刺史，加封武都王。
太武帝拓跋焘也不废话，继续安排防守，平南大将军、丹杨王拓跋大毗屯驻黄河，司马楚之为安南大将军，封琅琊王，在颍川屯驻。
七月，到彦之带着带甲士兵沿水路从淮水经泗水到达了须昌，因为天旱水少，一天只能走十里路，所以耽误了很多时间。
接着沿黄河逆流而上，对黄河以南四个重镇进行进攻。
刘宋这一波，就把战场切割成黄河南北两块了，因为北魏对水战实在不咋地，所以太武帝下令，黄河以南四个重镇悉数北撤，初四，碻磝士兵撤走，十四，滑台士兵撤走，二十六，洛阳、虎牢士兵撤走。
第一次北伐示意
到彦之不费吹灰之力拿下重镇，刘宋大军开门红。到彦之先安排手下镇守几个重镇，然后下令大军向灵昌津进驻。刘宋大军沿着潼关、金墉城、虎牢、滑台、碻磝布防，大家开始庆祝。
安北将军王仲德这时候却很清醒，压根没打就拿下的地方，还不是该庆祝的时候，王仲德非常忧虑说到：大家对北人不了解，他们不仅没有足够的仁义道德，而且十分凶残狡诈，现在弃城走了，肯定在整顿大军，等到黄河水结冰的时候，必定会再次南下。
很快，北魏开始了反击。
八月，太武帝拓跋焘任命冠军将军安颉督导各军，展开反击。到彦之看敌军开始出击，马上派副将姚耸夫渡黄河北上，跟安颉在冶坂开战。
真正意义的大战掀开，结果，刘宋军大败。
不用说了，打不过！
为了防止到彦之增兵作战，太武帝马上加强黄河守军，派遣征西将军长孙道生和丹杨王拓跋大毗会合。
九月初六，夏国进攻北魏惨遭失败，于是遣使刘宋，商量一起分割了北魏，双方想着一同对付北魏。形势一下子发生了转变。
太武帝看到宋夏两国竟然合伙，想出兵夏国。想法一提出，马上遭到大伙反对。肯定啊，双线作战是兵家大忌，现在和刘宋还处于对峙状况，又打一个夏，那就不好说了。
这时，崔浩又出来了，与反对者不同，他直接建议，攻打夏国。给出的意见也很简单：夏国和刘宋只不过是塑料盟友，双方互不信任，根本不可能为对方出力，只不过是虚张声势罢了，两个人都不敢先攻打我们的，就像绑在一起的两只鸡，无法同时起飞。而刘宋军队，更是问题重重，刘义隆大军分兵两千里沿河布防，每个地方才士兵几千人而已，根本不可能发起进攻的。我们现在就应该先拿夏国开刀，然后趁势东出潼关，席卷刘宋，长江淮河以北都将拿下。
不得不说，这崔浩真是眼界高。
太武帝听从崔浩意见，率军进攻夏国。
刘宋果然没有继续出击，到彦之在十月还回去东平屯驻了。看来崔浩这人料事如神啊。
你不动手，北魏可不会放过机会。十月，北方的冬天开始到来，黄河水结冰在即。北魏在十月二十二日，在冠军将军安颉的带领下，从西边委粟津南渡黄河，进攻洛阳外的金墉城。
金墉城是洛阳的门户，结果竟然防守不了，压根没有整修。守城的武将杜骥弃城。姚耸夫也率兵离去。就这样，洛阳在二十五日被北魏攻破，守城士兵五千多人被杀。
为了摆脱不战而逃的罪状，杜骥这家伙跑回建康后，恶人先告状：我本想死守的，可是姚耸夫到达城池后就直接跑了，士气一下子就溃散了，所以失败了。
北魏南下
宋文帝也是不分青红皂白，直接下令处死姚耸夫。
杜骥这样对姚耸夫，双方是有恩怨的。话说当年宋武帝北伐时，带回了一口钟，结果掉在洛水了。后来姚耸夫奉命带一千五百人去打捞，结果被杜骥骗说：金墉城已经修好，钟不用捞，以后再说吧，你先过来支援我退敌。
结果姚耸夫带人去到，发现金墉城压根不能防守，知道被骗了，所以直接就走了，杜骥于是恶向胆边生，反咬了姚耸夫。
北魏反攻势头很猛，在七女津屯兵，到彦之担心北魏真的要大举南下了，让副将王蟠龙去夺船，阻止北魏渡河。结果王蟠龙战死。
北魏南下，冠军将军安颉和龙骧将军陆俟进攻虎牢，十月二十八就成功拿下。
安颉
而另一路，太武帝成功击败夏国，包围了夏国主赫连定，被切断了赫连定水源。赫连定无奈突围失败，自己跑往上邽。
宋夏联盟这不堪一击，丢人现眼了。到彦之看到洛阳、虎牢都丢了，心里慌了，想着逃命，手下劝说他应该死守滑台，等待朝廷救援，不听，还准备烧毁船只走陆路撤退。
王仲德见状，建议说：虽然我们丢了两城，但是敌人还距我们千里之遥呢，滑台还有重兵把守，我们现在应该前往济水，再做打算。就是建议别退太快，要从长计议。
到彦之心里慌得不行，说自己眼睛不舒服，士兵又流行起了疾病，马上坐船跑了，到了历城后，烧毁船只，抛弃盔甲，走陆路回了彭城。
主将跑了，兖州刺史竺灵秀也跟着弃城，须昌也不要了，跑往湖陆。
弃城跑了，北魏大军于是进攻青州。而青州济南郡守军只有几百人，由太守萧承之率领。面对来势汹汹的北魏大军，随时可能崩溃。
怎么办呢？
还记得三十六计的名场面吗？敌军围城，我军只有少数人。
对，空城计！
萧承之面对敌众我寡的形势，守是守不住的了，几百人城墙都站不满。跑也跑不了了，两条腿怎么和四只蹄比。
萧承之下令，士兵在城内隐藏，打开城门。
北魏军队一看，咋回事，怎么没人？北魏军虽然作战勇猛，但文化水平不高啊，也不知道什么“三十六计”，就真以为有埋伏，于是就退去了！
但退敌并不是胜利，形势对刘宋还是十分不利的，十一月十六，北魏寿光侯叔孙建进攻刘宋兖州刺史竺灵秀镇守的湖陆，竺灵秀大败，五千多士兵被杀。
十一月十九，北魏冠军将军安颉开始进攻滑台。
仗打到这里，刘宋基本上败了，现在就是如何减少损失了，长沙王刘义欣在彭城，手下们风声鹤唳、草木皆兵，都劝刘义欣现在还是撤走吧，前线随时都可能崩溃。但是刘义欣拒绝了，表示要坚守到底。
前线战败消息传到建康，宋文帝脸都绿了，下令严惩。
到彦之、王仲德作战不当，撤职下狱；竺灵秀弃城，斩；刘义欣因为勇气可嘉，任命为豫州刺史，镇守寿阳。
到彦之这一次，算是丢大了，出发的时候，带甲士兵，气势汹汹，结果撤回来的时候，什么都没了。
事已至此，吃饭是不能的了，宋文帝只好派出王牌中的王牌，出面收拾残局。
檀道济出场！
檀道济
元嘉八年正月十五，檀道济出兵援救滑台。
檀道济从清水出发，进入济水，逆流而上救援。北魏看到有援兵，寿光侯叔孙建、征西大将军长孙道生率军迎击。檀道济可不是吃素的，面对北魏大军，直接硬刚，先大败北魏安平公拓跋乙旃眷，后又斩杀北魏济州刺史悉烦库结。
接下来二十多天和北魏开战三十多次，檀道济胜多败少，一路抵达历程。
北魏见状，赶紧去拦截，叔孙建、长孙道生率骑兵，一边正面骚扰，一边绕后截断烧毁檀道济大军粮草。以此来阻止檀道济。
粮草被毁了，檀道济的形势一下子危急起来。北魏围点打援战术成功，接着直接猛攻滑台，太武帝继续增兵，安颉、司马楚之集合兵力，发起总攻。滑台守将朱修之坚守几个月，耗尽了粮食，最后只能到处找老鼠吃充饥。
元嘉八年二月初十，北魏攻下滑台，俘虏朱修之以及一万多士兵。北魏大军得胜归国，太武帝祭祀宗庙，奖励士兵，还免除百姓一年赋税。可以说志得意满，降将朱修之因为英勇作战，被封侍中，还迎娶太武帝宗室女。
有人欢喜有人愁，刘宋就悲剧了。滑台没了，檀道济在这时，只能选择撤军。而往往撤退的时候才是展现主将能力的时候，跟到彦之那样敌人还千里远就慌忙跑路的不同，檀道济在撤退的时候才是牛。
原本檀道济是一路稳扎稳打退回去的，结果一名士兵叛逃，跟北魏告密说宋军没粮食了。
北魏一听，什么？没吃的了！那还废啥话，直接大军追来。檀道济临危不惧，一招“唱筹量沙”，顶住了压力。
面对追来的北魏军队，檀道济让士兵在晚上运来沙子，用大斗装填，每装一袋就要士兵大声喊出：1000袋，1001袋。同时在沙子表面覆盖粮食，以此装出粮食很多的样子。北魏军队大晚上看不清，以为宋军真有那么多粮食，于是把怀疑的目光投向了那位叛逃的士兵：你不是说没粮食了吗？怎么这么多！你解释解释，什么叫没粮食！
还能怎样，百口莫辩了，叛逃士兵被杀。
一劫过了还有一劫，北魏继续追击，想着来都来了，不拿点东西不好意思。檀道济见状，又开始蒙骗技术。下令士兵身披铠甲，自己却穿着白衣，坐在战车上慢悠悠走，一副很悠闲的样子，完全不担心被北魏包围的情况。
北魏军队文化水平实在是小学生，看到这样就以为有埋伏，竟然不敢向前，檀道济就这摆脱了北魏追击，全身而退。
檀道济的救兵走了，青州刺史萧思话也想弃城跑路，济南太守萧承之，作为空城计大师，建议不能跑，要坚守阵地，北魏军队不难对付的。但萧思话不听，弃城跑了。
至此，北方重镇得而复失，北伐彻底失败。
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