16世纪下半叶,英国资本主义工商业迅速发展,迫切需要扩大海外贸易,寻找新的市场。可是,西班牙自16世纪中叶,殖民势力范围就已扩大到欧、美、非、亚四大洲。它依靠庞大的舰队,垄断许多地区的贸易,干预欧洲国际间的事务,称霸欧洲,成为英国对外扩张的主要障碍,英西矛盾日益尖锐。
在英女王伊丽莎白统治初期,英国的海军力量比较薄弱,不敢同西班牙公开较量,常利用一些称为“海狗”的冒险家,进行海盗和走私活动,借以扰乱西班牙航线。豪金斯·德雷克等人经常在海上拦劫西班牙运载金银的船只,到美洲走私或贩卖奴隶。他们把劫掠所得与女王共享,女王封授他们以海军上将头衔,还用德雷克抢来的钻石装饰王冠。
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