16世纪80年代，英、西的斗争全面展开，英国支援西班牙属地尼德兰革命，以图削弱西班牙。西班牙则通过外交使臣和间谍，在英国扶持天主教势力和分裂势力，力图推翻伊丽莎白的专制统治，把苏格兰女王玛丽·斯图亚特扶上王位，伊丽莎白下令把囚禁了20年的玛丽和其他阴谋分子公开处死。英西矛盾激化，武装冲突不可避免。
1588年，西王腓力二世派出包括130余艘战船的“无敌舰队”远征英国。“无敌舰队”排成月牙形，浩浩荡荡驶进英吉利海峡，向英国开战。这支舰队由麦地纳·西东尼亚公爵担任总指挥。
对于气势汹汹的“无敌舰队”，英国舰队并不正面迎战，只是让少数快速战舰绕过敌舰，跟随其后，等待机会突袭掉队和帆桨损坏的敌舰。1588年8月7日夜间，天空昏暗无光，云雾重重，海面刮起强劲的东风，西班牙船员都已进入梦乡。英国人把6艘旧船点燃，船内装满易燃物品，船身涂满柏油。6条火龙向西班牙舰队疾驰而去。顿时，火海一片，“无敌舰队”一片混乱，许多船只被烧毁。
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