诗人、哲学家、历史学家、国家和社会的活动家遗留下的许多文献反映了奴隶占有制时期的经济观点。在这些人物看来，奴隶不算人，而是主人手中的物件。奴隶劳动是被鄙视的。劳动多半由奴隶担负，因此，劳动根本被鄙视，被看成不合自由民身份的事情。
巴比伦奴隶占有制时代的经济观点，在巴比伦王汉穆拉比（公元前十八世纪）的法典中可以看出。法典保护富人、贵族、奴隶主和土地占有者的产权和个人权利。根据法典，凡窝藏在逃奴隶者处死刑。无力偿还债务或缴纳地租的农民，必须将妻子或儿女交给债主或土地占有者做奴隶。在古印度的“摩拏法典”中，叙述了把奴隶制神圣化的社会、宗教和道德的法规。按照这些法规，奴隶没有任何财产。甚至被主人释放的奴隶也不能摆脱奴隶劳动，对他们说来，这种劳动仿佛是由上帝和自然注定的。
宗教反映了统治阶级的观点。例如，从公元前六世纪起，佛教在印度得到广泛的传播。佛教宣布同现实妥协，不反抗暴力，顺从统治阶级，所以它是一种有利于奴隶主贵族并被他们用来巩固自己统治的宗教。
甚至古代的大思想家也不能设想社会没有奴隶制而能存在。例如杰出的希腊哲学家柏拉图（公元前五世纪到四世纪）写下了人类历史上第一部关于理想社会制度（理想国）的书。但是在他的理想国中也保存了奴隶。奴隶、农人和手工业者的劳动必须供给执政者和军人等上层阶级以生活资料。
古代最伟大的思想家亚里士多德（公元前四世纪）也认为社会永远都需要奴隶制。亚里士多德对古代和中世纪精神文化的发展有很大的影响。亚里士多德的科学推测和预见远远超过了当代社会的水平，但他在奴隶制问题上还是做了那一时代的观念的俘虏。他对奴隶制的看法可以归结如下：对舵手来说，舵是无生命的工具，而奴隶是有生命的工具，假使工具自己按照命令工作，例如梭子自己织布，那么，就不需要奴隶了。但是，经济中有许多工作需要简单粗笨的劳动，所以自然界做了英明的安排，创造了奴隶。根据亚里士多德的意见，一些人应该做奴隶，另一些人应该管理他们，这是自然界本身的安排。奴隶劳动是自由民有闲暇深造。由此他得出结论说，做主人的全部艺术就是善于使用自己的奴隶。
亚里士多德把关于经济学的科学叫做欧特雷卡，罗马语的意思是家庭、家务，是由规律而来。在他那个时期，交换、商业和高利贷已有相当广泛的发展，但是那时的经济基本上是自然的、消费的经济。亚里士多德认为仅仅通过农业和手工业取得财富是很自然的，他是自然经济的拥护者。但他也了解交换的本性。他认为以消费为目的的交换是十分自然的，“因为在人们那里，某些物品通常比满足消费所需要的多些，而另一些物品则少些”。他了解货币是交换所必须的。
同时，亚里士多德认为以赚钱为目的的商业和高利贷是不体面的职业，他指出这种职业与农业和手工业不同，它们在获得财富方面是没有任何止境的。
古希腊人对于分工及其在社会生活中的作用，已经具有一定的观念。例如柏拉图在他的理想国中把分工看作国家制度的根本原则。
罗马人的经济观念也反映了当时占统治地位的奴隶对占有制生产方式的关系。
反映奴隶主思想的罗马作家和社会活动家把奴隶看作简单的生产工具。罗马作家、百科全书编撰者瓦龙（公元前一世纪）写了很多书，同时也替奴隶主写了一部经营农业的指南，大家知道，他把工具分为（一）哑工具（车辆）、（二）发叫声的工具（牲畜）和（三）会说话的工具（奴隶）。他下这个定义，正反映了奴隶主中间广泛流行的观点。
在罗马，也同在希腊一样，管理奴隶的艺术花费了许多人的脑筋。罗马时代的历史学家波卢塔克（公元一世纪到二世纪）谈到“模范”奴隶主卡东时说：他购买的奴隶年纪很小，“在这种年纪上，他们像小狗小马一样容易教育和驯服”。其次谈到：”他经常想出一些方法，使奴隶们互相争吵，因为他认为奴隶们彼此一致是危险的，他害怕这一点。”
在古罗马，特别是在较晚的时期，有许多明显的征兆，表明以强迫的奴隶劳动为基础的经济就要崩溃和瓦解。
罗马作家考鲁麦拉（公元一世纪）抱怨说：“奴隶给土地带来极大的害处。他们把耕牛借给别人，不好好牧放耕牛和其他牲畜。
土地耕种的很糟糕。”他同时代的作家老普林尼附和他说：“大地产断送了意大利和他的藩属。
罗马人同希腊人一样，他们把仅仅交换剩余品的自然经济成分看作是天然存在的。在当时的文学中，高额商业利润和高利贷利息有时受到了谴责。但实际上商人和高利贷者都积累了大量资产。
在罗马存在的末期，人们发出了谴责奴隶制、宣布人类生来平等的呼声。这些观点在统治阶级奴隶主当中当然得不到同情。至于奴隶，他们被不自由的处境所压抑、闭塞无知，本身不能产生比奴隶主阶级的腐朽思想更进步的思想。这就是奴隶起义的自发性和无组织性的原因之一。
奴隶占有制度所固有的深刻矛盾之一，就是大小土地占有者之间的斗争。日益破产的农民提出了限制奴隶主大地产和重分土地的纲领。这就是格拉古弟兄（公元前二世纪）的土地改革的实质。
在罗马帝国崩溃的时代，绝大部分城乡居民，无论奴隶或自由民，都看不到摆脱现状的出路，那时产生了奴隶占有制罗马的深刻的思想危机。
在继将灭亡的帝国的阶级矛盾的基础上，产生了新的宗教思想——基督教。那个时代的基督教反映了奴隶、其他下层阶级以及丧失阶级性的分子反对奴隶制和压迫的抗议。另一方面，基督教也反映了已感到自己的地位无法维持的统治阶级广大阶层的情绪。因此，罗马帝国没落时期的基督教，除了发出反对富人和有产者的权力的威胁性的警告外，也发出了进行妥协和祈求死后得救的号召。
在以后的世纪中，基督教完全变成统治阶级的宗教，变成维护对劳动群众的剥削和压迫的精神武器。
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