卫星、探测器、飞船之类的航天器设计、制造都非常困难，再加上发射这些航天器需要用到大推力的运载能力，所以整个航天器的成本是非常高的，世界各国都会非常珍惜这些航天器，很多卫星、探测器都是超预期运行的，也就是实际的使用寿命会比设计寿命长很多。虽然我们都希望那些卫星服务我们的时间能够长一些，但是有一些卫星在失联很多年后再次被发现的情况下，科学家却高兴不起来，这是怎么回事？
失踪25年的卫星再次被发现
1974年4月10日，美国发射了一颗“红外校准气球”的卫星。这颗卫星的尺寸很小，它的直径大约只有66厘米，在发射升空后就进入到一个约800公里高的圆形轨道运行。
按照设想，这颗卫星在进入轨道后需要充气，然后舱外遥感设备的校准目标，但是没有成功，最后这颗卫星就消失得无影无踪了。乔纳森・麦克道威尔是哈佛-史密森尼天体物理中心的天体物理学家，他表示，在70年代和90年代，这颗 卫星都曾经被雷达追踪到，但是在90年代后就再也没有它的踪影，直到今年4月份才再次被发现。这颗消失了25年的外星再次被发现，人类却高兴不起来。
虽然我们都希望卫星运行时间长一些，发挥更多的作用，但是这颗卫星已经是50年前的产物，各方面的技术都已经远远落后于时代了。最重要的是，在半个世纪前发射的这颗卫星现在其实已经没法正常使用，之所以再次发现它，并不是它再次传回数据，而是被雷达发现。这也就意味着这颗卫星早就已经变成了真正的太空垃圾。
自从人类进入航天时代以来，我们已经先后发射了大量卫星、探测器、空间望远镜、飞船之类的航天器到太空，目前在近地轨道上已知的人造物体数量已经超过2万个。而且随着世界各国继续发射卫星、探测器之类的航天器到太空，近地轨道的人造物体数量还会更多。
现在人类比较担心的事情可能就是星链卫星了。按照SPaceX公司最初的设想，他们计划部署一个由约1.2万颗卫星组成的“星链”卫星网络，后来SPaceX又提出计划再部署3万颗卫星，一共组建成由4.2万颗卫星组成的卫星通信系统。如果星链卫星系统最终建成的话，那在近地轨道将会有几万颗卫星在环绕地球飞行。这对于其他的航天器来说无疑是致命的威胁。
因为这些卫星的飞行速度很快，运行时间也比较长，每个航天器都需要有一个运行轨道，越来越多的卫星发射升空，导致外太空的轨道资源日渐紧缺。在运行过程中，这些卫星可能还会发生碰撞，而一旦出现卫星碰撞的情况，对其他的航天器来说威胁就更大了。
因为这些卫星如果发生碰撞的话，巨大的能量足以将这些卫星摧毁，变成无数个小碎片。这些小碎片四处飞散，就相当于无数的“弹片”朝着其他的航天器飞来。
如果其他的航天器躲避不及，又可能会被这些高速飞来的碎片击中而被摧毁，再次变成大量的碎片。这样一来，太空中就出现越来越多的太空垃圾了，航天器可能就没法确保安全运行了。
说到星链卫星，相信很多朋友都还记得在2021年7月1日和2021年10月21日，中国空间站曾经进行了2次变轨机动，之所以进行变轨的原因就是SPaceX公司的2颗星链卫星擅自改变轨道，威胁到了中国空间站的安全。
虽然对于我们来说，空间站进行机动变轨躲避星链卫星并不是什么难事，在技术层面是可行的，但是这样的情况也会对我们的空间站造成一定的损失。
虽然没有发生事故，但是空间站在进行变轨机动时，需要使用到飞船、空间站上的发动机，这个过程中需要消耗很多燃料。即使我们的空间站上已经使用到了更加先进的霍尔推进器，但是在紧急变轨过程中主要还是使用到普通的化学推进剂推进器。
这其实就是“烧钱”，因为空间站内的推进剂并不是很多，虽然变轨一次、两次不会消耗很多燃料，但这些推进剂是不可再生的物资，当空间站频繁进行机动变轨后，空间站的燃料就少了，就不得不发射货运飞船进行补给。
特别是星链卫星的数量越来越多的情况下，未来可能还会出现更多类似的情况，空间站进行机动变轨来规避星链卫星的情况可能会成为常态化的事情。
一颗北斗卫星“离奇”消失
虽然近地轨道的卫星数量越来越多，未来太空垃圾的数量也会越来越多，但并不意味着我们就完全没有应对的手段。事实上，现在科学家们都已经非常重视太空轨道资源的保护了，所以现在很多航天器其实都有特殊的设计，在达到使用寿命之时，这些航天器就会受控再入大气层烧毁。
例如给空间站补给物资的货运飞船就是这样，不管是我国的天舟货运飞船，还是俄罗斯的进步号货运飞船，在完成物资补给后，就会从空间站组合体撤离，然后带着来自空间站内的各种垃圾、废弃物重返大气层，然后在大气层中燃烧殆尽化为灰烬，只有少量没法完全燃烧殆尽的残骸会掉入大海。其他的一些卫星其实也是这样，可以受控再入大气层化为灰烬。
除此之外，太空“清道夫”未来可能也会上线。在2009年4月14日，我国发射了北斗二号G2卫星，这颗卫星在失效后就一直在近地轨道飘荡。在2021年10月24日，我国发射了一颗名为“实践21号”的空间碎片减缓技术试验验证卫星。在2022年1月22日，实践21号卫星成功捕获了这颗失效的北斗卫星。
当实践21号卫星成功捕获北斗二号G2卫星后，启动了自身的发动机进行变轨，从原先的轨道不断提升轨道高度，在2022年1月26日，实践21号卫星在非洲上空与北斗卫星分离，将这颗失控的北斗卫星送到了“墓地轨道”。在完成这一次任务后，实践21号卫星再次变轨，返回到地球静止轨道。
当时这一个事情引发了世界范围的广泛关注，因为这实在是太强大了。要知道，这些卫星在近地轨道的飞行速度相当快，接近地球的第一宇宙速度，在这么快的飞行速度下，实践21号卫星能够捕获另一颗卫星，还能将捕获到的卫星脱离到更高的轨道，然后将捕获到的卫星“丢”到“墓地轨道”，在完成任务后，实践21号卫星还能继续变轨返回轨道。这看起来真的很不可思议。
从表面来看，实践21号卫星这次“抓”走的是我国一颗失效的卫星，是进行了一次太空垃圾的清理试验，但背后的技术却让很多国家都感到震惊。因为实践21号卫星能够捕获失效的北斗卫星，理论上也可以捕获那些仍在正常运行的卫星。
最重要的是，实践21号卫星在捕获一颗卫星后还能变轨返回轨道，这意味着它或许可以进行多次这样的操作，多次捕获卫星，直到它的燃料耗尽。
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