【子】象形
甲骨文、金文、小篆的“子”都是刚刚出生的婴儿形象，有着大大的头，身躯、双腿被包裹在襁褓之中，只露出弯曲上扬的两条小手臂，有的甲骨文、金文“子”字还能明显看出婴儿的囟门和胎发，形神兼具。应该说，造字者准确地抓住了婴儿的特点，造出了一个活波可爱、充满生机的“子”字。篆书承袭古文字，并且线条化。隶变以后楷书写作“子”。
【本义】刚刚出生的婴儿。《说文解字》：“子，十一月，阳气动，万物滋，人以为称。象形。”这种解释并非“子”的本义，而是根据引申义或当时社会思想所作的解释。
【引申义】
①引申泛指儿女、孩子、后辈儿孙。如孩子、子孙、子嗣等。《仪礼·丧服》中说：“故子生三月，则父名之。”郑玄对此所作的注解是：“凡言子者，可以兼男女。”很显然，这里的“子”是不分男女的，既可以指男孩子，也可以指女孩子。由这个意义引申，“子”就特指儿子或特指女儿。特指儿子的如父子、母子、儿子、子承父业等词语，《列子·汤问》中的“虽我之死，有子存焉。”这个“子”就是特指儿子。特指女儿的有词语处子，《诗经·桃夭》有诗句“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”其中的“子”就是特指女儿。
②引申泛指人。如男子、女子、学子、游子等。
③引申作为成年男性的美称或尊称，指德高望重、学养深厚的男子。如孔子、孟子、庄子、荀子、诸子百家，还有如君子、夫子等。由这个意义引申特指孔子。孔子名丘，字仲尼，春秋时期鲁国人，著名的思想家、教育家，儒家学派创始人，被后世尊为“至圣”、“万世师表”。儒家主张的“仁”、“恕”、“中庸”等思想多见诸于《论语》，其中常有“子曰……”。成语“子曰诗云”里的“子”就是专指孔子，“诗”是指我国第一部诗歌总集《诗经》。
④由对诸子的尊称，“子”引申指诸子的学说或著作。清朝乾隆年间编纂的《四库全书》分为“经、史、子、集”四部，其中的“子部”收录了儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家，共十四类学说著作。
⑤由刚刚出生的婴儿，“子”引申指初生的、幼小的。如不入虎穴、焉得虎子，还有子鸡、子猪、子姜等。
⑥由幼小之义又引申指派生的、附属的。如子公司、子目录等。
⑦由幼小之义又引申指植物的种子或果实。如莲子、瓜子、豆子、桃子、梨子、栗子等，这个意义后来用“籽”来表示。
⑧由种子、果实的形状，“子”又引申为块状的、颗粒状的东西。如棋子、沙子、石子、子弹等。由这个意义又引申为更加细小的物质微颗粒，如分子、原子、中子、质子、电子等。
⑨由婴儿初生属于生命的开始，“子”引申为刚刚开始的、时间次序上第一位的，就被借用作了地支的第一位，表示时间。如子丑寅卯、六十甲子等。子月是指阴历十一月，子时是指晚上十一点到次日凌晨一点。
⑩“子”还被借用表示次序等级。古代贵族分为公、侯、伯、子、男共五等爵位，子爵是第四等爵位。
“子”还被虚化为词语后缀。如房子、屋子、桌子、椅子、胖子、瘦子等。
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