【礼】会意兼形声
“礼”是如今的简化字，它的繁体楷书字形和小篆字形基本一致，都是“禮”（示 +豊）。我们按照字形演变向前追溯，“礼”字金文、甲骨文字形就是篆书“禮”字的右半部分“豊”，也读作 lǐ。甲骨文、金文的这个“豊”字是什么意思呢？这个字也是一个会意字，通过上下两部分组合来会意：上半部分是放置的玉串，在不同的甲骨文、金文字形当中，这个玉串大多是两串；下半部分有的说是表示有脚架的鼓（古代有击鼓奉玉、敬神成礼的说法。孔子曾经说过：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”也许反映出古代祭礼大概是以玉帛、钟鼓为代表物的）；有的说是表示容器的“豆”字。不管是击鼓献玉，还是在礼器“豆”当中放上玉串等珍贵的物品，都是为了敬奉神灵，祈求神灵护佑。《说文解字》对这个“豊”字解释说：“行礼之器也。”《六书正讹》中说“豊，即古禮字。”也就是用祭祀行礼时的器物，来代表祭祀行礼。后来增加了表示祭祀的偏旁“示”这个部件，更加突出了祭祀的涵义。 《说文解字》中的战国古文“
”和如今简化字“礼”非常接近，我们在汉代碑刻上也可以看到，繁体的“禮”常常被写作带“乚”的“礼”字。隶变以后分别被写作“禮”和“礼”。汉字规范化以后，我们就把带“乚”的“礼”作为规范字形。
【本义】用击鼓献玉祭神，或用礼器“豆”盛玉祭神，通过祭祀敬奉神灵，祈求神灵护佑。《说文解字》：“禮，履也。所以事神致福也。从示从豊，豊亦聲。”所作的解说就是“礼”的本义。
【引申义】
①由本义祭祀敬奉神灵，引申指形成习惯的仪礼、礼节，这是我们用得最多的一个义项。比如以礼相待、礼尚往来、彬彬有礼、礼法、礼教、典礼、婚礼等。《论语·颜渊》中“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，四个“礼”都是用的这项引申义。②由祭祀神灵时的行为态度，引申指尊敬、恭敬。比如礼貌、礼节、礼让、礼遇、礼贤下士等。
③由祭品的贵重精美，引申指用以表达敬意的物品。比如礼物、礼品、礼金、礼单，还有我们常说的“千里送鹅毛，礼轻情义重”。
④引申指记述礼法制度的经典著作。我国自古是礼仪之邦，古代的《周礼》、《仪礼》、《礼记》三部著作被合称为“三礼”，可以说是记述古代礼制的百科全书。
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