美空军公布“毒蛇”计划，F-16无人驾驶系统进入新的测试阶段

4月2日，美国空军空战司令部发表声明称，目前正在改装6架F-16战机，令其在目前的无人驾驶测试基础上成为具备自主飞行能力、能够与有人机搭配作业的无人僚机。这一项目被命名为“毒蛇”，是美空军在无人机开发领域的新进展。

在美国空军对未来的规划中，无人僚机有着举足轻重的地位，未来无人僚机将伴随F-35和六代机协同作战，成为有人驾驶战机的“力量倍增器”。而“毒蛇”项目中，随着为F-16研发的自主飞行软件的成熟，这些软件最终很有可能被应用在美军未来的无人僚机上。

美空军对无人驾驶软件的探索

综合美国科技杂志《大众科学（Popular Science）》与军事媒体“战区”的相关报道可以知道，自从人工智能（AI）技术出现之后，美国空军一直寻求将其应用在战斗机的智能化领域。

2022年8月，由F-16改装的可变飞行模拟飞机（VISTA）在美国加州爱德华兹空军基地首飞。这款验证机最初被命名为NF-16D，首飞后被正式命名为X-62A。

VISTA验证机最初诞生于20世纪90年代，最初是一款通过编程模拟其飞机飞控和操作系统的验证机，美军2019年改装了该验证机，开始测试由美国国防部预先研究计划局（DARPA）和美国空军实验室研发的两款自主飞行软件。

这两款自主飞行软件分别是DARPA主导的“空战进化”项目（Air Combat Evolution，ACE）和美国空军研究实验室主导的“自主空战行动”（Autonomous Air Combat Operations，AACO）项目。前者主要针对战机在目视距离下的空中格斗，而后者则针对飞机自主导航以及可视范围之外的模拟战斗。

这两项测试任务之所以同时使用VISTA验证机作为测试平台，是为了实现同一平台不同软件的自主性和兼容性，使得未来让战机可同时胜任多种战斗模式。

在实地测试环节，以F-16D为平台的VISTA验证机并非真的“无人”驾驶，而是需要搭载两名飞行员：其中，前座通常安排一位航空工程师来监督自主飞行软件的运行；经验丰富的飞行教官则在后座，并接受一定时长的操控VISTA验证机的训练，以保障测试飞行的安全。

美军之所以选择F-16作为自主飞行测试平台，主要的原因是其具有良好的气动设计，事故率较低，同时服役数量众多——这意味着一旦启动无人机改装，该机机群规模庞大，易于实现大规模的无人化，且成本较低。

近日，美国空军空战司令部披露的“毒蛇”项目则是在VISTA验证机现有测试基础上更进一步，从模拟测试阶段过渡到实战可用的自主飞行能力。