《五牛图》自问世之日起，就成为历代皇室与收藏大家竞相争藏的宝物，受到了世人的喜爱和追捧。
相传。《五牛图》第一次进入皇宫是在北宋时期，收藏它的正是宋徽宗赵佶。据传，宋徽宗曾在《五牛图》上写过题跋。但可惜的是，如今的画作上，已经没有了这些题字。对此众说纷纭，有人猜测因为 《五牛图》在流传时，画面破损比较严重，所以在装裱的时候，不得已被裁掉了。也有人认为，由于宋徽宗的 “瘦金体”太过出名，所以被他人裁去卖掉了。但由于缺少可靠的证据，所以对于这种推测也很难进一步考证了。
1126年，金兵大举入侵中原，很快便占领了北宋的都城汴梁。根据相关记载，北宋灭亡后，宋高宗赵构在南逃的过程中，仍不忘带走《五牛图》。此后，它便一直被珍藏在南宋的皇宫中。画卷上的“睿思东阁”“绍兴”，等南宋宫廷印记，可以证明它后来的南渡身世。
随者南宋的灭亡，这幅千古名画也随之流落到了民间，先后被元代的赵孟頫、孔克表，明代的项元汴等人收藏。这些人也都纷纷在画作上题跋或者加盖自己的收藏印章。这也为《五牛图》的流传经历，提供了更加有力的依据。
时光荏苒，转眼间来到了清朝。由于乾隆皇帝非常喜爱古玩字画，他便下旨广招天下珍宝，而这幅千古名画《五牛图》自然位列其中。就这样，它再一次进入了皇宫大内，被清朝廷内务府所秘藏。成为乾隆皇帝心爱的书画作品之一，乾隆还在上面留下数则题跋与钤章。清朝末年，《五牛图》又被转藏于中南海瀛台。
1900 年，八国联军攻占了北京城，他们烧杀抢夺，无恶不作，大肆地掠夺中国的奇珍异宝。这幅千年名画《五牛图》也因此被这些列强盗劫出国外，从此再无音讯。
20 世纪 50 年代，香港企业家吴蘅孙的府邸中，主人正向在座来宾展示着他心爱的藏品。当画卷缓缓打开后，在场的众人都被惊呆了，原来这幅画卷正是在战乱中遗失的稀世国宝——《五牛图》。
原来，当初这幅名画被掠走后，几经辗转，经过一番激烈的竞争，最终被吴蘅孙买下。但由于吴氏企业濒临破产，吴蘅孙自知已无法再完好地保存这幅名画。为了能够给《五牛图》找到一个好的栖身之所，他决定忍痛割爱，出售这幅千古名画。当《五牛图》即将被拍卖的消息传出后，许多人都担心这幅画作是否会被外国收藏家购得，从而再次流失海外。
危急时刻，周恩来总理收到一封香港爱国人士的来信。书信中，对方告诉周总理，唐代韩滉的《五牛图》近日在香港露面，这幅千古名画的持有者要价10万港元。由于自己无力购买，为了使国宝不再流落海外，他希望中央政府能够尽快出资收回国宝。
得知此事的周总理立即向文化部下达指示：派专家鉴定画作的真伪，并不惜一切代价购回名画。周总理还指示派出可靠人员进行专门护送，以确保这件文物的安全。文化部接到总理的指示后，立即组织专家奔赴香港，经鉴定《五牛图》确是真迹后，经过多次的交涉，最终以6万港元成交。就这样，经历了多年颠沛流离的千古名画《五牛图》，终于又重新回到了北京。
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