交响乐团的等级关系

小提琴分两组：第一小提琴和第二小提琴，因此小提琴有两个首席演奏家。第一小提琴的首席演奏家也被称为首席，他不但是弓弦乐器的首席，而且是整个乐队的首席，地位只在指挥之下。长号的首席演奏家是低音的首席演奏家，而小号的首席演奏家则是整个铜管乐器的首席演奏家。单簧管（有时是长笛）的首席演奏家是整个木管乐器的首席演奏家。
法国号技术上属铜管乐器，但往往同时有铜管和木管乐器的作用。大多数乐器组还有一个副首席。假如首席缺席的话他们代理首席。 现代管弦乐团演奏时一般需要一个指挥家指挥，过去的乐团没有指挥家，首席或羽管键琴家起指挥家的作用。今天，尤其一些小的室内乐团或专门演奏巴洛克音乐的乐团也不用指挥家。
管弦乐团一般演奏古典音乐或歌剧，有时也会演奏流行音乐。有些乐团也会为电影配乐或音乐专辑担任的演奏。