《燕归来》是一篇贴近生活、写得有血有肉的优秀作品。
《燕归来》开场诗的八首《竹枝词》描绘了西北人民遭天灾人祸的悲惨图景:“红晴恶犬如豺虎,人腿衔来满地拖”、“兵去匪来屠不尽,一城老幼剩三人”。
这种勇于正视现实的诗在同期诗人中当属唯一。而将西北沿途所见所闻,又另写为《西游小记》介绍风景名胜、民生民俗、历史地理,以引起国人对于开发西北的关注。
后在1956 年,张恨水曾再游西北,目睹了解放后的西北地区发生的巨大变化,在游记《西北行》中,热情歌颂了共产党的领导和人民的幸福生活。
1934年5月,张恨水携北华美专工友小李,离开北平,前往西北考察,途经郑州、洛阳、西安、兰州等地,足迹遍布西北地区,历时近3个月,并在西安拜会了杨虎城和邵力子。这次西北旅行,目睹盘踞在西北的封建军阀的种种恶行,横征暴敛,抓丁拉夫,弄得民不聊生,亲耳听见了西北人民的痛苦呻吟,思想上受到很大震动。
他曾写道:“在西北之行之后,我不讳言我的思想变了,文学也自然变了。”
返回北平后,张恨水根据自己的所见所闻,以“西北民生疾苦”作为素材,奋笔创作了《燕归来》、《小西天》两部长篇小说,以反映西北大社会,西北人民在天灾人祸的煎熬下卖儿鬻女的凄惨生活;分别发表于上海《新闻报》和《申报》。
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