《燕归来》是一篇贴近生活、写得有血有肉的优秀作品。
《燕归来》开场诗的八首《竹枝词》描绘了西北人民遭天灾人祸的悲惨图景：“红晴恶犬如豺虎，人腿衔来满地拖”、“兵去匪来屠不尽，一城老幼剩三人”。
这种勇于正视现实的诗在同期诗人中当属唯一。而将西北沿途所见所闻，又另写为《西游小记》介绍风景名胜、民生民俗、历史地理，以引起国人对于开发西北的关注。
后在1956 年，张恨水曾再游西北，目睹了解放后的西北地区发生的巨大变化，在游记《西北行》中，热情歌颂了共产党的领导和人民的幸福生活。
1934年5月，张恨水携北华美专工友小李，离开北平，前往西北考察，途经郑州、洛阳、西安、兰州等地，足迹遍布西北地区，历时近3个月，并在西安拜会了杨虎城和邵力子。这次西北旅行，目睹盘踞在西北的封建军阀的种种恶行，横征暴敛，抓丁拉夫，弄得民不聊生，亲耳听见了西北人民的痛苦呻吟，思想上受到很大震动。
他曾写道：“在西北之行之后，我不讳言我的思想变了，文学也自然变了。”
返回北平后，张恨水根据自己的所见所闻，以“西北民生疾苦”作为素材，奋笔创作了《燕归来》、《小西天》两部长篇小说，以反映西北大社会，西北人民在天灾人祸的煎熬下卖儿鬻女的凄惨生活；分别发表于上海《新闻报》和《申报》。
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