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     小说主人公是摆渡船的老船夫及其孙女翠翠。故事围绕翠翠的爱情纠葛展开。茶峒掌水码头的船总顺顺的两个儿子-----天保大老和滩送老二同时爱上翠翠，翠翠只钟情于老二，祖父只知大老曾来求亲，不知孙女心事。兄弟两人相约以唱歌争得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敌手而自动退出，为排遣郁闷沿河下行，却意外淹水而死。顺顺和老二由此对翠翠祖父产生误会，顺顺要老二另结一门富家亲事，老二的心却仍在翠翠，遂赌气沿河下行，祖父已察觉此事，心中郁闷旋於某夜雷雨中去世了，而翠翠则一直等着老二回来，这个人也许明天回来，也许永远也不回来了。