叶巴滩遇难
中国队伍更早感受到了这一点。进入金沙江，江面收窄，两岸陡峭，水流湍急，船队难停。洛阳队和四川队使用的都是小型橡胶船，吃水浅，碰到大浪极易翻船。更危险的是，江中密布礁石，急水流过，不规则的河道形成紊乱的漩涡，有的形成水湾，一旦进入便很难脱离。
金沙江
当时长江水文资料极少，队员们都将虎跳峡和尧茂书遇难处作为重点。随着在金沙江频繁翻船，洛阳队决定提前拿出为虎跳峡准备的特殊武器——碉堡式密封船。
这是洛阳队发明的“特殊漂流船”，其形状如飞碟，周身封闭，呈扁圆形。人进入后，扎住入口，抱住气柱，靠舱内的氧气袋呼吸，很像抗日电影中的黑碉堡。两支中国队伍都认为这种封闭式漂流设备更安全，4名队员第一次进入密封船，顺利漂过大滩。人们对密封船充满了信心。
密封船示意图
然而，密封船远比它看上去危险。由于无法操控，人在船里只能听天由命，既不能躲避礁石，也停不了船。在老君滩，四川队进船前喝了壮行酒，结果过滩时剧烈颠簸，一名队员把鸡肉和壮行酒都吐出来。另一名女队员碰到呕吐物，也哇地吐了。于是，呕吐物在船里上下翻滚，粘了队员们一身。
密封船的迷信在叶巴滩被打破。这是玉树往下第一个大型险滩。7月25日，洛阳队和四川队决定用密封船绑着敞船闯滩，当晚便翻船，7人落水。敞船上5人陆续找到，密封船内3人却失踪。几天后，接应队捞到了空无一人的密封船，都惊呆了：密封船中间撕裂，破开了2/3，像张嘴的贝壳。队员推测，大浪时3人困在其中，天旋地转，最后船体开裂，3人被甩出去后失踪。
四川队翻船以后
这是1986年的长江漂流中，第一次出现水上伤亡。搜救队伍进山，一无所获，失踪3人基本没有生还可能。出发前，洛阳队完全自发，提前商量好，生死自负。他们通知后方的遇难者家属，隔了几天，后方来电：“家属均正确对待”，队员们很受震动。
但此时的漂流已经复杂起来。叶巴事故后，路透社、法新社等媒体报道，人们开始知道中国的长江上，正展开一场惨烈的探险竞赛。8月8日，中央政治局常委胡启立批示，赞扬漂流队为国争光的拼搏精神。随后，四川省派了副指挥到前线，要求队伍的每一步行动都要报省里。洛阳市政府也派人来劝返，一时间洛阳队便要解散。
更急迫的是，8月13日，巴塘县宴请洛阳队，席间官员透露，中美队已漂过玉树。洛阳队没想到中美队速度如此之快。“他们来了要超过咱……干脆，直接到虎跳峡，赌一次，咱们赌成功了，就行了；赌不成功就让人美国超过去了，也不难看。”
紧急磋商下，装备尽毁的洛阳队不顾劝说，直接跳过四川段，决定在最险恶、也是最著名的虎跳峡一搏。8月17日，洛阳队乘卡车前往虎跳峡，四川队也跳过叶巴，直奔虎跳。
两支队伍还没到，几十家媒体就已经在虎跳峡等着了。新闻界的长枪短炮已架好，每个人都期盼着长江上即将到来的中美对决。
杀手河
然而，中美队到不了虎跳峡了，他们在叶巴经历了最恐怖的一段水上探险。
8月29日，阴天，队伍先派独木舟桨手夏普去勘察水情，独木舟轻巧，易停，可以贴在河边蹭着走，适合开路。夏普看到了令人震惊的景象：前方河道有一个极深的大水洞，将下游30米的水都吞入其中，中美队的船会“直接掉进去，完全消失”。夏普对船队说：“我的天，这个洞太大了，掉进去就死定了。沿着河边走，你们也许能挤过来。但你们必须先勘察。”
河边山高崖陡，一直走到下午3点，中美队才在右岸找到能看到水洞的地方。肯·沃伦判断：水洞右侧有水流流出，应该向右划。这天，摄制组架设机器又花费大量时间，下午4：30，中美队出发。
现在的叶巴大水，摄于四川省白玉县盖玉乡叶巴村
在当天的记录里，肯·沃伦写道：“我们进入了全世界最大的激流中，10.8米长、7.2米宽的船队被抛来扔去，如同玩具。”为了漂过大洞，中美队把4条船绑到一起，扎成一个菱形的大筏子，以增加浮力和稳定性，但最大的浪起码有两个船队那么高。
褚斯鸣惊悚地发现，虽然船绑到一起避免了翻船，但由于载水多、船极重，没人能停住船了！所有人只能跟着水走，充满气的橡皮船绑在一起，互相摩擦，发出怪异的声音。
“非常窄，非常多的弯曲，走几步就拐弯，走几步就拐弯。转弯处是一个很可怕的东西，有一种心理暗示，如果转过去一看，My God！河没有了，前面是一个断面，特别可怕！因为你不知道它下面断得有多深，它可能只有2米，问题不太大。但你在上游是看不见下游的，所以就看见往上溅的白色的水花，那河就断了，似一条线断下了。
“就停不住，非常可怕，最后那段谁都不说话，就听着橡皮的声音、溅的落水的声音，就好像变成拍电影的慢镜头一样，把个别的声音抽出来，别的声音就空了。所有的注意力都盯着下面看是什么，很自然地没人说话，谁的心里都特别紧张。有一种特沉重的气氛压在那儿。阴天，走了好长时间就是这么个状态，那天是心理折磨很厉害的。
“那段时间就特别集中地一直往下，你就停不住。它就一直特别窄，一直往下不停地跌，跌水，就只能走，所以就特危险。如果有类似虎跳峡那么一个东西，那么下去，就玩完了。由于是首漂，谁也不知道前面的路况，谁也不知道叶巴大水到底是什么样的，中方怎么死的不知道。所以那个心理阴影一直在。”
“房子那么大的水”向中美队打来，船队被掩埋在浪群中，队员们多次落水。褚斯鸣和张继跃落水后，河里全是涡流，就像“被扔进洗衣机里边搅”，两人拼命扒住船的救命绳才没被甩下。
这时，美方桨手安索看到：“洪流像褐色的被激怒的巨龙拼命地摇动着，似乎想甩掉自己身上的虫子。褚斯鸣和张继跃奋力扒住筏子边，浪头把筏子顶得几乎要竖起来，又跌入水中，划过搅成旋涡的水洞的边缘……绞在一起的胶皮、筏框和水摩擦的声音让人胆寒。”
“此时，浪花冲向两侧绝壁，愤怒地卷回来，被扭曲，被击碎。我们像软木塞一样被甩出去……水波的声音和筏子的吱扭声搅在一起，其他声音都听不见，就好象火车穿过隧道时的情形。筏子里灌满了水。”
失控的船高速下行，水流巨大，似乎置身海洋之中。在最大的激流处，肯·沃伦告诉桨手们“停止尝试”。第二年再度随肯·沃伦去印度漂流的夏普观察到，肯·沃伦在无法判断水情时，就会转向自己的漂流哲学："go with the flow"（随波逐流）。“与其说他相信人的机巧和好运，不如说他坚信人在全心全意把自身的命运和江河万古奔流的必然，毫无犹豫地结合到一起去后，冥冥中会有超自然的力量保佑你。”30年后，褚斯鸣这样理解肯·沃伦当时的指示。
于是，在关键时刻，肯·沃伦让桨手们放弃了与河流角力，相反，他让满灌着水的船队半沉在河流中，“变成河的一部分”，随着河流急速下行。翻船的危险避免了，取而代之的是对瀑布的恐惧。正在这时，前方出现一块巨石，船无法躲避，肯·沃伦的船骑到石头上，船底被拉开一个大口子，水开始涌入，船逐渐下沉，但肯·沃伦并没有立即意识到。
突然，本来半个身子就在水中的肯·沃伦发现脚底没有船了，他和桨手安索掉落水中。他迅速反身抓住旁边一条船，船速极快，他没有时间爬上来，只能死命抓住，队员们大呼：Hang on for your dear life!（拼命抓紧了！）
褚斯鸣在后船，惊涛骇浪继续往船队打来，”站起来就被甩下去“。他紧抓住船，完全无力把肯·沃伦拉上来。眼看着前方河道有个急弯，拐弯处一块大峭壁棱角向外，水冲着船就往峭壁走，失去控制的船直奔峭壁而去。
肯·沃伦和安索此时还在死死地抓住着船边，大半个身子都在水里，头朝船内，峭壁上突出的大石头正对着他的后脑勺。褚斯鸣准备闭眼了，他不想眼睁睁地看着这两个人的脑袋被挤瘪。万幸，过弯时，撞向峭壁的激流又撞回来，回水的力量把肯·沃伦的脑袋往回推了几十厘米，肯·沃伦的脑袋几乎擦着峭壁过去了。
褚斯鸣越想越后怕。“他要是看到（峭壁），他肯定害怕了，肯定觉得会被碾碎在里面，肯定会松手，松手这船就走了，他们俩就废了。就是他们俩不知道，傻乎乎地拼命在那抓着抓着，就冲下去了。”
一直等水稍缓，褚斯鸣赶紧窜出来，把肯·沃伦二人拽上来。他第一句就说：Congratulations.（祝贺你）
肯·沃伦问：祝贺什么？褚斯鸣说：你离死只有这么远，刚才太危险了。
大筏子靠岸后很久，驾驶独木舟的夏普才划到，靠岸后，他带着难以置信的表情，说：Is everyone here?（都活着吧？）
这一晚，不需要催促熄灯，每个人都精疲力竭，迅速睡去。四名队员受伤，部分摄像设备被撞碎，船只受损严重。“长江拿走了它的过路费。”肯·沃伦在当晚的日记里写道。
误解与逃生
8月30日发生的事是一连串误解，最终导致这支立意伟大、准备充分的探险队，还没有到达虎跳峡，就分崩离析。
第二天醒来，惊魂未甫的摄制组和桨手找到肯·沃伦，告诉他不想再漂了，要就地扎帐篷、等待救援。尤其是主力桨手罗恩，他被前一天的水情吓坏了。队伍在河边等了一天，这时，负责勘察水情的独木舟手夏普坐不住了，他要划到下游看看。夏普在摄制组中职位最低，但他坚强果断、自有主张，在漂流前他听说一天要漂80公里，就认为不可能，“这让我不信任肯·沃伦的领导”。
夏普划到下游后，又逆流划上来，他带回来的消息打击了所有人：下面的河流比之前还要凶险。“我看到队伍士气低落，肯也不打算继续。”夏普心算出食物储量撑不了几天，“这时我的角色变了：我是队里唯一的独木舟手，也是唯一有勇气的人。”他把船划到对岸，然后弃船向深山徒步，他要去找救援，然后“带着修船工具，回来继续漂”。
但夏普并没有把自己的意图告诉其他队员，在他们看来，夏普害怕逃跑了。连贴边走的独木舟都过不了，只能从河道中间过的大筏子就更不可能，队伍更恐惧返回水上，只幻想空中救援。直升机成了全队的梦魇，三天时间里，每个人都在望着天空，寻觅直升机引擎的声音。当导演把发电机打开时，队员们开始大喊：直升机！直升机！连负责联系空中救援、最清楚不会有直升机的褚斯鸣也出现了幻觉。探路时，他在山上把水花声听成螺旋桨，心想：“坏了，直升机现在来了，把他们接走了，就把我一个人搁在这儿了。”然后拼命往山下跑。到后来，他听什么都像直升机，动不动就抬头看，直升机来了没有，“狗屁都没有”。
第五天，三名队员沿陆路勘察水情，回来后，桨手罗恩对肯·沃伦说：下面的河可以漂，他会尽快修好船。两个小时后，肯·沃伦走到罗恩的帐篷检查修船进度，他口袋里揣着录音机，罗恩接下来说出的话震惊了他。
“我骗了你，肯。河流很危险，我不想再回去了，我想等直升机救援。”罗恩情绪崩溃了。这不是罗恩第一次情绪失控，他有情绪躁狂症状，在玉树，就是他大吵大闹，要求肯·沃伦下台。后来他又第一个和解，哭泣着和肯·沃伦拥抱在一起。他情绪波动极大，等肯·沃伦走了以后，他又和队伍分析，认为此处徒步实在困难，反而往下漂了一天才上岸。
“好。”肯·沃伦回答。
“你没生气，我真高兴。”
肯·沃伦心里想：“我生气？罗恩，妈的，我为什么要生气？你这个疯疯癫癫的混球。我现在就这么跟你们打交道。”
但他还是说：
“当然，没问题。”
在队里，罗恩的划船技术仅次于肯·沃伦，同时他还是修船专家，所有的船架都由他制造。肯·沃伦没法单独操作一个大筏子，如果罗恩不去，有一艘船无人能划，再遇到大水就加倍危险。肯·沃伦也深知罗恩的反复无常，加上从白玉县出发已经漂了6天，他误以为离下一个接应点很近，走出去会很快抵达。
于是他找到褚斯鸣，三名中方队员一直服从他的指令，“队长说什么就做什么”，是他在队里最后信任的人。在玉树美国队员哗变时，肯·沃伦曾说，“即便我们桨手只剩下中国人，我也绝不怀疑会成功。“确认了直升机救援不可能后，肯·沃伦先说：我出去勘察，要行我就回来再一起走。又说：褚，我一定要走，“就算这帮人都不干，哪怕我从美国找人接着漂，也要做完”。褚斯鸣觉得不可思议：你怎么可能到美国找人回来漂呢？还没等他想明白，肯·沃伦就背包走了。
叶巴附近是茫茫的原始森林，走之前，肯·沃伦对着录音机留下了对妻子简·沃伦的话：“由于我不相信他们，我决定走出去……我不知道说什么好，这种该死的、滑稽的恐惧已经穿透了这片营地……他们的合作精神每况愈下，勇气不复存在，只想着自我保护。没有团队合作，什么都没有，只是狗屎，完全的狗屎……”
出发后，肯·沃伦走到利于勘察的山顶，往下望，河流湍急，尽管他还想漂，但他觉得“不可能说服其他人继续了”。于是他接着走，带着对所有人包括对自己的愤怒徒步出去了。跟着肯·沃伦走的只有导演，导演说，如果肯·沃伦不回来，纪录片得有结尾。于是他扛着摄像机，一直拍到肯·沃伦孤独的身影消失在山那边，第二天导演又一个人回来了。
肯·沃伦刚走，一个队员就跑来告诉大家：他不会回来了，“我掂了一下他的背包，起码有70磅重”。队员们跑去翻肯·沃伦的帐篷，整个长漂，肯·沃伦从不跟队员们一起露营，他会跑到远离大家的地方，有时甚至到对岸扎帐篷。这让褚斯鸣都觉得他孤僻，“好像你挺讨厌我们”。队员们拆开他的帐篷，看有没有留下信件，却发现了跳蛋和充气娃娃。中国随队记者没见过这玩意，拿着跟美国人捅着玩。大家把充气娃娃、防潮袋吹鼓了，写上SOS，往下游丢。
肯·沃伦离开后，中美队又划了一天，才决定上岸徒步。摄像机、电池、镜头、胶卷和船只都搁在江边，只带吃的、帐篷、衣服和水。为了轻装，褚斯鸣把1985年肯·沃伦送他的牛皮皮带都丢了，换了绑船的一根绳子。他只带了自己拍过的胶卷和两本薄薄的日记。当时，全队的食物只剩下一点挂面和干白面，如果坐等肯·沃伦求援，非饿死不可。
在山里徒步数天后，队员们终于找到一个村庄，掏出所有钱买了一头猪。结果没人知道怎么杀猪，队员们把猪嘴给捆起来，“想给它憋死”。这时候，信佛教的录音师走过来，漂流时，他每天都念佛经、给日本妻子写信。他说：这得等什么时候去！上去“噗”的一刀，把猪捅死了。
一天后，搜寻了十多天的救援队也终于找到他们。出深山的路上，因为马不听话，罗恩的躁狂情绪又发作，他脱下鞋，拽着马笼头狂打马脑袋，大喊大叫。在他们抵达县城的半小时前，独自徒步出山的肯·沃伦也遇到了藏民村庄，他白皙的皮肤、新奇的装备吸引了藏民，很快，消息层层上报到巴塘县。肯·沃伦获救了。
回到巴塘后，肯·沃伦宣告漂流结束。四川省某位领导告诉他们，中国人有“秘密武器”密封船，一直在陆上做接应的简·沃伦，在电视上看到了密封船，她说：“那不是漂流。”
宣告结束的当天，伴随着巴塘彻夜不歇的犬吠声，肯·沃伦在日记里写道：“长江的威力即便对一个漂流老手也难以描述……我们选的这些人，这些签了合同、要为长漂奉献的人，最终只关心自身安危。如果这次探险有失败之处，那就是缺乏决心和勇气。”
在日记最后，他说：“我说过，和长江峡谷的人们见面是这次旅途的全部，有太多太多的感人场景。但我最珍惜的时刻，是我孤身一人时……我也许再也见不到长江了。对于它的气势、力量、速度和湍流，以及这难以言喻的咆哮声，我满怀感激。”
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