春秋时期，吴王夫差凭着自己国力强大，领兵攻打越国。结果越国战败，越王勾践被围困在会稽山中，长叹道：“我要在这里了结一生吗?” 文种说：“商汤曾被关押在夏台，周文王曾被囚禁在羑yǒu里，晋文公重耳出奔翟zhái国，齐桓公小白逃到莒jǔ国，他们最终都成就了霸业，由此看来，我们的处境何尝不是福分呢？”
越王听后重新振作起来，听从了文种、范蠡的求和建议，决定向吴国称臣以图日后东山再起，越国通过收买吴臣伯嚭，使吴王接受了越国的求和，勾践夫妇和大夫范蠡入吴为奴。吴王为了羞辱越王勾践，因此派他在阖闾墓旁的石室里喂养马匹。勾践小心地侍候着吴王，吴王出门时，他走在前面牵着马；吴王生病时，他在床前尽力照顾。吴王看他这样尽心伺候自己，觉得他对自己已经非常忠心了。于是，三年后就允许他返回越国。
勾践回国后，迁都到会稽，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，于是，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天醒后和睡前都要尝尝苦胆。此外，还让门外的士兵每天问他：“您忘了会稽之耻了吗？”以此来警醒自己。除此之外，他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他还经常到民间视察民情，亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布，吃饭不放肉，不穿有两种以上文彩的衣服，放下身架礼待贤士，厚待宾客，救济贫穷的人家，慰问死者的家人，替百姓解决问题，让人民安居乐业。越王的这些举动感动了越国上下官民。
勾践君臣同心协力，发愤图强，国势蒸蒸日上。经过了十年的耐心等待，公元前482年，勾践趁夫差北伐之机，发动了复仇战争，结果大获全胜。但考虑到吴国实力犹存，勾践答应了吴臣伯嚭的求和之请。公元前475年，越军攻打姑苏城，
围了两年以后，最终攻下了这座城，夫差逃至姑苏山。历史惊人地重演了，但这次勾践没有接受吴国的求和，夫差羞愤自杀，吴国自此灭亡。勾践成为春秋末期政坛上显赫一时的风云人物。他率领得胜之师，北渡淮河，在徐州会合齐、宋、晋、鲁等诸侯，各国都听从越国的号令。周元王封勾践为伯，即承认了他的霸主地位，越王勾践由此成为春秋时代最后一位霸主。
苏轼说，“古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志”。身之主宰便是心,不能胜寸心,安能胜苍穹。一个人心志有多坚强，隐忍就有多强大。苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴是对勾践一生最好的评价。由此，越王勾践也为我们树立了千古第一最励志帝王的典范。
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