孟子是孔子思想发扬光大并使之成为完整系统的圣人。他提出的“心之四端”是孟子哲学得以确立的理论基石。
孟子认为，人人都有天生的、不忍伤害别人的恻隐之心、羞恶之心、辞让之心（恭敬之心）与是非之心，具有自发性或直接性。古代君王正因为有不忍伤害别人的爱心、同情心、怜悯心，才有不忍伤害天下人的政策。以不忍伤害天下人之心，行为于不忍伤害别人的政策，天下治理，就是得心应手的事情了。
孟子打比喻说，如果突然见到一个小孩将要掉下井去，人们必然会产生惊惧同情的心理——这不是因为要想去和这孩子的父母拉关系，不是因为要想在乡邻朋友中博取声誉，更不是因为厌恶这孩子的哭叫声才产生这种惊惧同情心理的。
由此看来,没有同情之心的人不能算是人，没有羞耻憎恶之心的人不能算是人，没有谦让之心的人不能算是人，没有是非辨别之心的人也不能算是人。
同情恻隐之心是建立人与人之间相互亲爱关系的开端,羞耻憎恶之心是选择最佳行为方式的开端,谦让之心是遵守社会行为礼仪规范的开端,是非辨别之心是开启智慧的开端。这就是儒家思想对应的“仁、义、礼、智”。
一个人之所以有这四个开端,就好比身体有四肢一样。具有这四个开端而自己说自己做不到的，是自暴自弃；认为君王不能做到的，是伤害君王的人。所有自身具备这四种开端的人，如果懂得就会将它们发扬光大，就象刚刚点燃的火会蔓延，就象刚刚喷出的泉水会流到远处。
如果能充分发扬它，便足以使四海安定；如果不能充分发扬它,也就不足以侍奉父母了。
以上便是孟子的“心之四端”的叙述。这四心都是同一个心的四端，是“人性本善，生而有之的自然流露。
如此这样，“善”早已存在心中，为什么还有人行恶呢？
孟子解释说人之不善，是因为受到私欲蒙蔽。人的本性虽然具有仁、义、礼、智的“善端”，但还必须通过教育，加强道德修养，尽量去扩充和发展这些“善端”。
所以，孟子的“心之四端”即人心的力量，其实就是儒家人的德性表达。
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