一次，孟子的学生公孙丑问孟子：“请问先生的优异之处在哪里?”
当时世间各种学派并立，儒家内部亦有不同派别各自发展。孟子认为自己与别人有两点不同：“我知言,我善养吾浩然之气。”(《孟子,公孙丑上》)
第一点“我知言”，即孟子能辨识言论。通过听别人说话，可以了解这个人的情况如何。譬如：“偏颇的言辞，我知道它的盲点；过度的言辞，我知道它的执着；邪僻的言辞，我知道它的偏差；闪躲的言辞，我知道它的困境。”
第二点“我善养吾浩然之气。”这一点更为重要，培养“浩然之气”可使其充满天地之间。南宋末年爱国诗人文天祥(1236-1283)被捕入狱后所作的《正气歌》，第一句“天地有正气”就是受孟子的启发。
如何培养浩然之气呢?
“气”原指宇宙万物中存在的阴气、阳气两种力量。二者构成万物变化的基础。“气”与“身体”有关。人有“血气”,是随身体而来的本能、冲动和欲望，孟子所说的“气充满在人的身体中,代表人的生命力。通过修炼，可使身体的“气”和内心(可以思考、判断及选择)的“志”合二为一，此即“身心合一论”。
孟子所谓的“气”的修炼，并非道教中意在全身保真、羽化登仙而修炼的气功。
学生进一步问孟子：“到底什么是浩然之气?”
孟子说：“难言也。”
孟子口才出众，却承认“浩然之气”难以说清，因为凡是谈到修养或觉悟的问题，没有实际修行体验的人，只是听别人讲述，好比隔靴搔痒，抓不住重点，这就需要个人亲身体会，孟子对此却了然于心。但他还是勉强描述了一下,并提出修养的三个要点：
“其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。其为气也，配义与道，无是,馁也。是集义所生者，非义袭而取之也。
意思是说：那一种气，最盛大也最刚强，以正直去培养而不加妨碍，就会充满在天地之间。那一种气，要和义行与正道配合，没有这些它就会萎缩。它是不断集结义行而产生的，不是偶然的义行就能装扮成的。
所以，养浩然之气，“直、义、道”，真诚、适宜、合礼就是真。别人无法告诉你，自我修炼才行啊。
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