中国古代传说，从旧历七月一日起,阎王就会命令鬼吏打开地大门,让那些常年受苦受难的鬼魂到人间“放风”。人们为了免受鬼魂惊扰,就会摆些祭物供鬼魂食用。
人们除了祭拜自已家中过世的人外,还会到路口去拜祭那些无家可归的孤魂野鬼。这些鬼魂“酒足饭饱”后,就会安心回到地狱继续受刑,这样人间就能保持安宁了。所以,古人将阴历七月称为鬼月,久而久之,阴历七月十五日也就被称为鬼节了。
古人普遍认为七月是不样之月,一般有婚事、远行、迁居等重大家庭活动,都会避开这个月。
按照道教的说法,玉皇大帝派出天官、地官和水官三位仙人到世间普查善恶,这三位仙人的生日分为阴历正月十五、七月十五和十月十五。所以,这三个日子也被称为三元日。其中,七月十五被称为中元节。这天,地官仙人会根据他的考察来放免一些罪人,因为他主持的是放免地狱鬼魂,所以这一天道教也要举行相应的祭拜鬼魂的活动,因此这一天就被称为鬼节。
佛教也在阴历七月十五这一天，也要举行祭拜活动。
据说佛祖有一个名叫目莲的弟子,他心智聪颖,一心向佛,很被佛祖看好。但不幸的是,目莲有个不信佛的母亲,而且她言行恶劣,尤其是非常仇视佛家弟子。由于种种恶行,目莲的母亲死后被打入饿鬼道,受尽各种折磨。一心教母的目莲经佛祖点化,准备了各种人间美味放入盂兰盆中,以供十方三世的佛僧食用。众佛家收到好处,又见目莲的母亲已经悔改,于是就让她升入了神仙道,而目莲也因为救母孝行而感动佛祖,被度化成佛。
后来,佛祖为了表彰目莲,并教导其他僧人抱持孝心,就将目莲救母的这一天定为“盂兰盆节”,适时举行祭拜活动,而这一天恰好是阴历七月十五。
因此,我国阴历七月十五日,既是民间俗称的“鬼节”,又是道教的“中元节”,同时还是佛教的“盂兰盆节”和儒家祭拜已逝先贤的节日。
所以,普通民众、道家弟子、佛家弟子和儒家弟子在这一天的相关祭拜话动的文化,也就此流传了下来。
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