1934年11月17日，红二十五军越过平汉铁路，经过两天的急行军，于19日进入桐柏山区。蒋介石得知红二十五军已突围至桐柏山区后，急令“追剿纵队”五个支队和东北军一一五师、庞炳勋部第四十军和萧之楚部第四十四师进行围追堵截，企图以30多个团的优势兵力，将红二十五军围歼于桐柏山区。
红二十五军到达桐柏山区后，发现此地东有平汉路，西临汉水，距交通要道太近，回旋范围狭小，加上敌人重兵追堵，不易立足发展。中共鄂豫皖省委果断决定，迅速掉头北上，跳出敌人的合围，向豫西的伏牛山挺进，在那里相机创建根据地。
11月26日这天，恰遇寒流到来，气温骤降，北风呼啸，雨雪交加，红军指战员衣着单薄，冻得浑身哆嗦，牙齿打颤。战士们强忍着饥饿、寒冷、疲劳，拖着沉重的双腿，咬紧牙关硬撑着，顶风冒雪，踏着泥泞，步履艰难地向前移动。下午1时许，红二十五军前梯队第二二四团进至方城独树镇附近，正准备由七里岗越过许（昌）南（阳）公路时，突然遭到敌人的猛烈阻击。
独树镇是豫南平原上一个较大的镇子，敌人估计红军要从这里通过，西去伏牛山区。敌庞炳勋第四十军第一一五旅和骑兵团已抢先到达这里，占领了有利地形，构筑好工事，准备阻击红军。红军先头部队到达这里时，因天气恶劣，能见度低，发现敌人较迟，又无战斗准备，部队暴露在敌人的火力之下，遭到敌人的猛烈轰击。加上寒冷的天气冻僵了战士们的手指，一时拉不开枪栓，未能形成反击，部队被迫后撤。敌人乘机发起冲锋，并从两翼实施包围，情况极为险恶。
就在这紧要关头，军政委吴焕先带领二二五团赶到了，他一面指挥部队就地反击，大声喊到：“同志们，就地卧倒，坚决顶住敌人，决不能后退”。一面从交通员身上抽出一把大刀，高声呼喊：“同志们，现在是生死存亡的关头，决不能后退！共产党员跟我来！”率先向敌人冲去，与敌人展开了肉搏。顿时，战士们热血沸腾，勇气倍增，端起刺刀、挥舞大刀，冒着敌人密集的炮火，冲向敌人。
这时，副军长徐海东率二二三团跑步赶到，经过一番激战，终于打退了敌军的进攻。接着，红二二三团向七里岗守敌发起进攻，以图打开缺口，冲过公路，但未能奏效，转入防守。为摆脱敌人包围，当天晚上，红二十五军穿过敌人空隙，绕道急行，从叶县保安寨以北的沈庄附近突围，越过许南公路。11月27日拂晓，进抵伏牛山东麓。
27日上午，敌第四十军第一一五旅和骑兵团尾追而来，红二十五军占领五里陂、高老山一带高地，将敌击退。接着，沿叶县、方城边界西进。28日，红二十五军在渡澧河时，再次击溃尾追而来的敌第四十军第一一五旅和骑兵团，由神林、熊背、下汤等地继续西进。29日，全军进入伏牛山区。
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