一、遥远的绝响
大约在200万年前，地球的历史跨入了新生代第4纪（Quaternary Period）的门槛。新生代第四纪又分为更新世（Pleistocene）和全新世（Holocene）。在第四纪，地球上发生了两个重大事件：（一）人类的诞生及其发展，从此以后地球的历史进入了人类主宰世界的新阶段。因而第四纪也叫做“灵生纪”（Psychozoic Period）。（二）大冰期再次降临，高纬度地区多次被冰川覆盖，所以我们又把第四纪叫做“冰川纪”（Glacier Period）。冰川的影响广泛而复杂。至今在高纬度的高山地区仍发育着第四纪冰川。
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第四纪期间，地球的气候发生了剧烈变化，主要在极冷的冰期和相对温暖的间冰期之间交替。在冰期，欧洲西北部的大部分、西伯利亚和北美北部都被冰川覆盖，而在间冰期，气候和今天类似，有时比今天还要暖和。我们关于第四纪植物群的知识主要来源于对泥炭、土壤或湖积物中恢复的花粉粒及孢子的研究。从这些沉积物的钻芯中分离出来的样品显示了不同类型花粉和孢子的相对丰度，它们可以指示当时存在的植被类型。通过对比从不同深度的钻芯中获取的孢粉组合，可大概知道某一地区的植被是如何随时间变化的。亦可以显示整个地区的植被变化。已有的研究表明，第四纪气候的波动导致了动物和植物大规模迁移，当气候变冷和冰川前进时，它们向南迁移，当气候变暖和冰川后退时，它们向北迁移。约2万年前，最后一次冰期结束，植物群落的迁移也达到了最大程度，形成了现今全世界地理分布的新型植被组合。许多北方地区的植物种类明显减少，尤其是那些被新产生的海洋所包围的孤岛，例如不列颠岛，它曾经是欧洲大陆的一部分。这种迁移也导致了一些种类的异常分布，例如一些北极高山种，这反映了它们是北极和大陆山顶的间断分布。这种隔离随着气候的变化而产生，一些植物向北迁移，而另一些迁移到高山上，所以它们最后变得互相隔离了。通过对冰川后期化石孢粉的研究，还可以追踪人类活动对植被变化的影响。最有利的气候约在7000年前，当时，在北方和高海拔的山区，乔木的覆盖已经扩展到最大程度。在这一个相对较短的时间内，曾出现过4次寒冷的冰河期和3次温暖的间冰期。第四纪的生物面貌与冰川的形成或消融也有着十分密切的关系。在某些地区，冰期时出现了猛犸象、披毛犀之类的耐寒动物；而间冰期时则出现了犀牛、鬣狗等喜暖动物。植物界也发生了类似的变化，耐严寒的针叶林和喜欢温暖的阔叶林已经有过几次交替。第四纪地壳运动的特征明显地不同于过去，这主要是一种以垂直的振荡为主、以水平的飘移为辅的地壳运动，也叫做地质的新构造运动。中国的青藏高原正是在此时隆升为世界屋脊的，而华北平原大幅度下沉，以至发生过几次海侵。另外，在一些地区也发生了断裂运动，并引起地震和火山活动。这时的地层最常见的表现为陆相的松散的土、砂、砾等。如北方的黄土和南方的红土是最典型的例子。
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