显德六年后周世宗柴荣病重，为安排身后事，他将一手提拔起来的爱将赵匡胤担任检校太傅、殿前都点检，检校太尉。这一年，赵匡胤37岁，只不过柴荣没有想到这是一个白眼狼。在他驾崩不到一年就篡位了。此时28岁曹彬为晋州兵马都监，平素并无交际，而且由于喝酒的问题，赵匡胤与曹彬二人颇有芥蒂。
但自赵匡胤登基后，立即就意识到曹彬的军事指挥能力，对曹彬大力提拔，二人对天下大势的看法也是一样。那就是一统天下，重现汉唐雄风。实事求是地说，要想从乱世走向统一，天时、地利、人和缺一不可，而赵匡胤登基的时候这三项条件都已经具备，赵匡胤制定的一统天下的战略决策是先南后北。实际上就是先易后难，这个策略无疑是正确的，赵匡胤属于篡位登基，如果先北后南，冒然先打契丹，一旦失败，很有可能发生二次陈桥兵变，赵匡胤不敢冒这个险，而率先攻取弱小的南方是比较稳妥的。
北宋的首轮征战，就是攻灭孟昶的后蜀。乾德二年，赵匡胤命王全斌西川行营部署，曹彬为都监，水陆并进，从东、北两个方向进攻后蜀。王全斌灭蜀用了66天，但由于军纪太差，使得蜀中叛乱历时两年才得以平定，而唯一没有违反军纪的只有曹彬所辖的军队。因此平蜀战役结束班师回朝后，所有人都被治罪，唯曹彬一人安然无恙。
而且在王全斌力荐之下，曹彬升为宣徽南院使，而曹彬坚辞不受，因为全军都受惩罚，就他升职加薪，实在是不应该。赵匡胤听后反而对他越来越倚重。因为曹彬敦厚和谦和让赵匡胤十分满意，曹彬能很快官拜节度使，足见赵匡胤对他的信任。
开宝七年，赵匡胤准备讨伐南唐。曹彬奉诏与潘美率征伐南唐李煜。赵匡胤许诺事成之后封曹彬为使相，宋军九月出发到十一月攻克金陵，历时两个月，此战没有出现平定后蜀时候的乱局，基本上没有骚扰百姓，对此赵匡胤大为赞赏，没有加封使相，加封曹彬为枢密使、检校太尉、忠武军节度使，赐曹彬钱二十万贯。曹彬退朝后对家人说：“人生何必作使相，当官也不就是多得些金钱吗”。但可惜的是，曹彬的好运就到头了。此后再无胜仗，因为赵匡胤驾崩了。
开宝九年赵匡胤驾崩，享年五十岁，其弟37岁的赵光义继位，也就是宋太宗，此时宋朝基本完成了统一中原的大计划。在偌大的大宋王朝北边，还有一个由游牧文化组成的契丹国，也就是大辽，赵光义登基第一件事就是加封曹彬为使相。
由于赵光义得位不正，为了急于证明了自己的能力高于大哥赵匡胤，因此在太平兴国四年五月起兵讨伐北汉，曹彬随赵光义征讨并加兼侍中。在平定北汉以后，赵二希望就此直捣幽州，一举夺取幽云十六州。实际上当时，宋军攻围太原累月，军士疲乏，大多数将领不赞成即刻北伐，而曹彬对此一语不发，当时只有殿前都虞候崔翰赞成。赵光义不顾群臣反对，执意讨伐契丹，结果就是大败而回，“高梁河车神”一战成名。此战曹彬没有跟随。
太平兴国八年，曹彬被弭德超诬陷，说曹彬招募私兵，赵光义大怒，将曹彬罢官，改为任天平军节度使。十多天后，赵光义意识到了错误，进封曹彬他为鲁国公，对其愈发厚待，为何如此，很简单，第一以此罢黜曹彬的军权，第二“高梁河车神”要二次讨伐，赵光义需要曹彬挂帅。
雍熙三年，辽景宗驾崩，幼主登基，太后临朝，“高梁河车神”觉得机会来了，以为是天赐良机，于是决定趁辽朝国家动荡之际，决定收复幽云十六州，于是，以曹彬、潘美、杨业等五员大将兵分三路，协同进攻燕云十六州。考虑到曹彬在大宋统一战争中曾作出过连灭两国的卓越贡献，因此赵光义决定将以曹彬为主力，率东路军击幽州。
但问题是南方作战的曹彬，其实并非北伐契丹的最佳人选。第一人选应该是潘美，而且此前灭后蜀和南唐，曹彬都是跟随宋太祖赵匡胤部署的水军协同作战。如今一到塞外草原，曹彬所率领的东路军瞬间抓了瞎，完全是无所适从，且三路兵马各自为战，互不隶属，事实上也难以配合。辽朝的萧太后也并非等闲之辈，乃是武则天第二，个人能力远胜“高梁河车神”。
而当时主政的辽朝萧太后在得知宋军由名将曹彬统帅时，命耶律休哥、耶律斜轸为主帅，拟定了诱敌深入的方针。因战事推进过快，一个重要问题便暴露了出来战线太长，粮草快跟不上了。萧太后对此心知肚明，她在曹彬势头正猛之际，辽军长途奔袭的契丹骑兵打劫了东路军的运粮队。就此，曹彬东路军陷入无粮局面。在此情况下曹彬只得退兵寻粮。曹彬的突然撤军，导致了中、西两路大军协同作战的机制遭受影响。而后中、西两路大军全线溃败。雍熙北伐失败之后，宋军再无收复幽云之志。
雍熙北伐失败的最大责任人实际上是赵光义，“高梁河车神”不顾前线战况，坚持“将从中御”，甚至亲自拟定阵图，要求众将依计行事。如此一来，即便是韩信白起复生也无法取得胜利。
战后，赵光义对参与雍熙北伐的有关将领等一一做了处罚。罪行最大曹彬回朝后，仅遭贬官降级，并未受到其他打击。因为他是替赵二背锅的，对于曹彬而言，这一战毁了一世英名，这是他一生挥之不去的愤懑。从此之后，曹彬再也不谈军事，不再领兵作战，安享荣华富贵。宋真宗咸平二年，一生戎马四十余载的曹彬去世。终年六十九岁，真宗亲自痛哭致祭，追赠中书令、济阳郡王，赐谥号为“武惠”。他的孙女是宋仁宗的第二任皇后，曾经两度临朝听政。
这个时候，一股“恐辽”情绪在赵光义与军中蔓延，迫使赵光义不得不转变他的对外政策，放弃一统天下的想法，由开边转向守成。晚年的他忍着昔日箭伤带来的阵阵痛楚，苦心经营他的文治帝国。
端拱元年，萧太后发兵南侵，宋朝有人主战，也有人主和。宋太宗为此愁容满面，不知该如何是好。此时赵普和曹彬立马为赵光义推脱，说此时正值隆冬，不宜出师。宋太宗一看文武两个大佬都反对，也乐得顺水推舟地同意了其观点。意思是你们看，是宰相和元帅都反对，不是我不打，从此之后赵光义多次遣使，想要与辽朝重新签订和约，但萧太后不肯答应。于是晚年的赵光义只能反复念叨老子的名言“兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之”，似乎彻底佛系了。他开始说：“王者虽以武功克定，终须以文德致治。”崇文抑武实际上是从赵光义开始的。
这边幽蓟未平，西北又发生暴乱。西北党项族的李继迁拥兵反宋。至道二年，李继迁截获宋军运往灵州的40万石粮草，赵光义大怒，随后发兵围攻灵州。宋军派出五路大军解围，但被李继迁采用灵活迂回的战术打了一个屁滚尿流。对此，赵光义只能采取鸵鸟政策置之不理，过了不到三十年，终于是酿成大祸。
至道三年三月二十九日，赵光义崩于万岁殿，时年58岁。《宋史》中对宋太宗的论赞，有句“帝沉谋英断，慨然有削平天下之志”，而教员便在旁边批注了一句——“但无能”。对辽作战失败后，“高梁河车神”赵光义专注于文治，塑造贤德爱民的人设。
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