大明天启七年八月十一日，北京，一骑快马从大内赶到信王府，天启皇帝朱由校急召信王入宫觐见。十七岁朱由检跟随一名太监往大内深处走去。因为此时的二十三岁的天启皇帝已经进入生命倒计时。两人虽只是同父异母的兄弟，但对这个唯一的弟弟，天启是十分钟爱。魏忠贤代行皇权，只手遮天，可以随意操控他人命运，但他唯独不敢动朱由检一根毫毛。
正是有了天启的庇佑，朱由检才得以无忧无虑地长大成人。所以朱由检自幼就没有接受过任何帝王教育。在寝宫之内，天启皇帝对朱由检说了三句话，第一句是：“吾弟当为尧舜。”第二句是：“中宫配朕七年……今后年少寡居，良可怜悯，善事中宫。第三句是：“魏忠贤宜委用。”
天启七年八月二十二日，天启皇帝驾崩。朱由检进宫继承大统。八月二十四日，紫禁城皇极殿。朱由检接受文武百官山呼海啸般的朝贺，改元崇祯。大明皇权交到最后一棒。 从这一天起，大明再无宁日，尤其是从崇祯十一年开始，当时所有文武大臣都知道，大明亡国就是一个时间问题，可崇祯对此却一无所知。
崇祯十一年九月二十七日，睿亲王多尔衮统左翼军，贝勒岳托为扬武大将军，统右翼军，贝勒杜度等八旗劲旅，两路征明清，清军突破蓟镇墙子岭、青山关，两军在京郊通州会师，直扑北京城下。这是自崇祯二年的己巳之变，皇太极第第四次入关，此时大明边关就像一个无助的妇人一样让孔武有力的男人肆意侮辱。
十月初二，京师九门戒严。
崇祯急命宣大总督卢象升总督天下援兵，加兵部尚书衔，第三次赐尚方剑，召集九边精锐进京勤王。卢象升以父丧请求解任，崇祯帝不允。十月初四日，黎明，崇祯帝召见卢象升于建极殿后的平台，此时兵部尚书杨嗣昌主和，卢象升主战。崇祯采纳了卢象升意见，十月初五日，崇祯帝出内帑金犒师，卢象升出城到昌平领兵，杨嗣昌前去送他，告诫卢象升“无浪战”，意思为轻率作战或无取胜可能的战斗。卢象升对此十分厌恶。
卢象升刚到昌平消息传来，十一月初十，清军攻破了北直隶高阳县，原内阁大学士、崇祯老师，辽东总督孙承宗全家自尽殉国。
清军兵临城下，作为兵部尚书的杨嗣昌自然是难辞其咎，面对崇祯的斥责，杨嗣昌自然要确保北京安全，北京要不安全自己的脑袋也就不安全了。这个场子是必须要找回来。可问题在于他和卢象升之间有梁子，所以前头卢象升刚出城，后头杨嗣昌都把军粮给断了，但这种公报私仇的小九九，不能放在明面上。
为了不让卢象升立功，杨嗣昌调陕西巡抚孙传庭入京，没有任何思想准备的孙传庭带领一千骑兵和五百火器兵匆忙赴京。与此同时，在河南的刘光祚军和左良玉军以及从高起潜调拨的五千关宁铁骑，都给了孙传庭。
十一月十九日，孙传庭即选精骑出击，追杀十余里而还，至二十一日，清军退去，孙传庭又在晚间命士卒举火袭扰，令清军退兵。崇祯大喜，着即加升孙传庭为兵部左侍郎，还准备让他接替卢象升的位置。
但这个提议被杨嗣昌当即否决，而且理由十分光明正大：陛下，临阵换将，不利于军。至于实际原因很简单，因为杨嗣昌要的是卢象升万劫不复，借刀杀人，十二月十二日，孤立无援的卢象升，在巨鹿向清军发动了自杀式攻击，当日阵亡。卢象升阵亡第二天，死讯尚未传到京师，崇祯帝仍斥责卢象升“侦探不明，调度无方，坐视各邑沦陷，毫无救济，向日敢战之谈，显是沽名欺众”。
直到十二月十五日，明军战场上找到卢象升的遗体，甲下穿麻衣，并有督师关防。消息传来，大名、广平、顺德三府民众“不分少长男女，皆为流泣，甚有痛其亡发狂疾死者”。十二月二十二日，杨嗣昌才确认卢象升已殉难。但卢象升的家属请求褒恤时，崇祯帝不允。直到杨嗣昌死后，崇祯帝才赠卢象升太子少师、兵部尚书，赐祭葬。由此可见崇祯的昏聩，杨嗣昌的无能。
卢象升死后，总督天下援兵的差事自然落到了孙传庭身上。崇祯加封孙传庭为保定、山东、河北总督。就在此时孙传庭上书崇祯。意思是杨嗣昌委派给他的这些军卒就不善战，可见，杨嗣昌拿孙传庭当香蕉，孙传庭拿杨嗣昌当切糕。孙传庭这么说的原因有两点，第一就是这些京师的士兵他无法指挥，第二就是他在等曹变蛟，换句话说在等自己的亲兵，由此可见明末的军队已经军阀化了。
就在杨嗣昌和孙传庭都在以拖待变的时候，清军主力在占据沧州之后转入山东，在攻破临清关之后，直接渡过会通河，一猛子向东深入到山东腹地，目标是济南！这下杨嗣昌彻底失控，要知道在此之前，为确保北京安全，山东巡抚颜继祖奉他杨嗣昌之命把精兵都被带到德州去了。此时的济南几乎就是空城一座。城内仅剩下老弱病残的乡军和1200名帮忙协守的登莱兵。
崇祯十二年正月初二，济南陷落了。整个济南府被抢劫一空，堆积的死尸足足三十万，德王朱由枢等一大批宗室被俘；山东布政使张秉文、济南知府苟好善被杀。言官受杨嗣昌的授意，弹劾山东巡抚颜继祖。而颜继祖也是满一肚子委屈，因为他是受杨嗣昌的委派却的德州。崇祯当即下旨，将颜继祖与保定巡抚张其平、顺天巡抚陈祖苞、蓟镇总兵吴国俊、援剿总兵祖宽、倪宠等33位文武将官同日斩首示众。
济南失陷五天后，曹变蛟总算抵达山东前线。但这有什么用，现在才来黄花菜都凉了，此时军报传来，清朝计划经天津出塞。在孙传庭的计划下，由带着秦兵和宣大兵去前面堵截。由高起潜带兵追击，从而一举击败清军。可高起潜并没有这个胆，但在孙传庭严令之下，高起潜只好答应。
清军做梦都没有料到明军敢跑到自己的前面去设伏。二月二十九日夜，宣府总兵杨国柱突然向驻扎在迁安清军大营发动夜袭。清军全无准备，被掳掠的数千难民被杨国柱救出，三月初一日，明军出动五千骑兵，趁着夜色突袭清军。清军仍无准备，接连攻破清军两座营垒，收割了51颗敌军首级，夺回6014两白银及121匹马骡。
而此时孙传庭又预料到清军的下一步驻军地：太平寨。可惜的是晚了一步，当孙传庭赶到太平寨时，清军前锋已将营垒立在了山上。仰攻清军，这对秦兵十分不利。可主将曹变蛟组织步卒向山顶猛冲。此战打得异常惨烈！秦兵在付出阵亡119人的代价后终于取得了胜利。由此也可见，只要指挥得当，明军还是有一定的战斗力。
清军接连吃瘪，在休整之后，于三月初五日向明军杀来。山西总兵王朴亲自带兵跟清军对冲！并让亲兵在后方划了一条线，王朴告诉亲兵，有明军敢退到此线者，杀无赦。在明军坚决抵御之下，清军连攻几阵都冲不动王朴的阵型，只能暂时撤兵等待时机。三月十六日，多尔衮思归心切，为掩护其主力撤退，防止明军兵突破，清军预先以重兵层层把守太平寨至青山口之间的各个道口。奉命堵截明军有崩溃的危险。此时，一直尾随追击的高起潜终于带着关宁军来到战场，整场战役达到了最高潮。
因此在孙传庭和高起潜前后堵截之下，清军只能砍杀马骡堵塞隘口、释放难民，阻滞明军的进攻，才得以退出塞口。即便如此，明军仅斩得首级36颗，缴获清军军旗11杆，救下难民无数。对比之下，明军损失惨重，这次劫掠时间长达半年之久；明廷阵亡总督级封疆大吏2位、城池被攻破61座、被俘获人口五十余万，被抢黄金四千余两、白银一百余万两，其中还包括了卢象升，还不包括因济南失陷，崇祯还杀了33名高级官吏泄愤。这里最可惜的就是卢象升。
在这种情形下，杨嗣昌也提议，由洪承畴带着九边精锐，重新构筑关宁防线，与皇太极决一死战。崇祯当即命五省总督洪承畴，调任蓟辽总督。却不料，当杨嗣昌将抽调秦兵守卫蓟辽的计划通报朝野上下时，遭到了孙传庭的强烈反对，理由就是现在洪承畴剿灭李自成已经处于最关键一刻，现在调回洪承畴无疑将功亏一篑。但无论是杨嗣昌还是崇祯都拒绝孙传庭的建议。
孙传庭愤恨交加，上疏请求致仕。杨嗣昌求之不得又趁机弹劾孙传庭居功自傲，心里也没有朝廷，遇到事情就想溜。崇祯当即把孙传庭削籍为民并逮捕入狱，从此坐了三年的牢。孙传庭一下狱，朝野上下无一人异议。就此大明两大柱石，卢象升战死，孙传庭入狱，崇祯不是笨，是真笨。
崇祯十二年十月，洪承畴正式以兵部尚书兼都察院右副都御史、蓟辽总督的身份出山海关，主持辽东战局。但结局都知道了，以崇祯能力，前线别说是洪承畴，就是岳武穆复生也没用。崇祯这十七年骚操作只能证明崇祯的昏庸无道。
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