光启元年(885年)二月，唐僖宗朝廷经历数年播迁，终于回到长安。但是，与此同时，秦宗权也在蔡州“称帝，置百官”，国号仍然袭用黄巢的“大齐”。秦宗权称帝是继唐宪宗建中四年（783年）淮西节度使李希烈称帝以来蔡州出现的又一例公开称帝挑战皇权的事件。
以蔡州为根据地，以淮蔡一带的军人为基本武力，秦宗权四出攻掠，成为中原的名副其实的霸主，“关东郡邑，多被攻陷。唯赵犨兄弟守陈州，朱温保汴州，城门之外，为贼疆场。”秦宗权在鼎盛时期几乎占据了包括河南、荆南、淮南西道等在内的关东河南大部分地区以及江淮的部分地区。
秦宗权远比一般军阀要凶悍，甚至是没有人性的，《资治通鉴》记载，秦宗权的军队“其残暴又甚于巢”，行军不备军粮，“车载盐尸以从”，就是腌制战场尸体充作军粮。秦军所过之处，远非“白骨露於野，千里无鸡鸣”的诗句可以形容，“北至卫、滑，西及关辅，东尽青、齐，南出江、淮，州镇存者仅保一城，极目千里，无复烟火”。
成为朱全忠的朱温出任宣武军节度使，首先要面对的敌人就是秦宗权，唐王朝这个人事安排，很明显有借刀杀人，坐看两虎相争的意思。朱温的势力虽然也不断扩展，但是秦宗权“兵力十倍于朱全忠”，二者兵力多寡悬殊，朱温难与秦宗权相抗衡，只能退缩汴州，“仅自完而已”。
秦宗权势力太强是优势，也是致命缺陷，正因为兵锋太盛，所以他四面出击，自以为可以荡平天下。相反，势力稍逊的朱温却懂得纵横捭阖，收买、拉拢中原各弱小藩镇势力共抗秦宗权，然后伺机逐个击破，逐一兼并。
中和四年( 884年）六月，朱温“为秦宗权所攻，势甚窘。”失败不要紧，朱温立即卑词厚礼，求救于天平军节度使朱瑄，毕竟都姓朱，朱温还与朱瑄及其堂弟朱槿约为兄弟。除此之外，朱温还拉拢陈州刺史赵犨。赵犨家族世代都是忠武军牙将，占据陈州之后，虽然实力并不强大，但是秦宗权也始终没能拿下陈州。朱温抓住机会，出兵援助赵犨，与之结成亲家。
为了避免后顾之忧，朱温还派人北上魏博镇，重金奉上，以求北方强藩不出兵南下干预。为了补充兵源，朱温又派部将朱珍两次去山东募兵，充实军力。除了这些之外，朱温还与刚刚崛起于江淮地区的杨行密结成秘密同盟。
朱温用心组建了一个战略联盟，目标就是彻底灭掉秦宗权，成为中原霸主！秦宗权也知道，必须果断出击，击败朱温，才能冲出中原，真正争霸天下。光启三年(887年)，秦宗权孤注一掷，聚集全军猛攻汴梁。朱温得朱瑄、朱槿兄弟援助，大败秦宗权，斩首二万余级。秦宗权元气大伤，放弃陕、洛、怀、许、汝诸州，向南撤退，缩回蔡州。
文德元年(888年)，唐廷任命朱温为蔡州四面行营都统，节制诸镇，进讨秦宗权。文德元年十二月，秦宗权麾下大将申丛反水，将其抓住，砍掉双足囚禁，向朱温投降。作为交换条件，申丛得到了“蔡州留后”的头衔。蝗螂捕蝉，黄雀在后，稍后不久的第二年(龙纪元年，889年)正月，秦宗权之前的另一部将郭璠又杀了申丛，将秦宗权送至汴梁，告诉朱温说，申丛还打算拥立秦宗权。其实，这是不可能的，只不过是郭璠夺权的一个借口罢了。朱温顺水推舟，上表朝廷，任命郭璠为淮西留后。
在秦宗权失败的过程中，大量淮蔡军人各奔前程，而残留在蔡州的淮蔡军人又在短时间内发生了这两次严重的内讧事件，实力大减，而朱温却大收渔翁之利，籍此奠定了他在中原的霸主地位。拿获秦宗权的朱温将这个曾经不可一世的霸主押送朝廷，唐廷斩秦宗权于长安。一代枭雄秦宗权人头落地，其霸业也灰飞烟灭。
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