昨天讲到，人类历史上曾经发生过很多次“瘟疫”，20世纪以前发生的瘟疫都导致了大量人员死亡。我们不禁要问：“瘟疫” 是什么东西引起的？这就是细菌和病毒。今天先讲细菌。
自然界有很多生物，除人类眼睛能看见的植物和动物外，还有肉眼看不见的细菌。细菌很小，只能用显微镜才能看见，也是所有生物中数量最多的一类，它们比人类出现得早，地球在45亿年前形成，人类在4亿年前以水生动物的形态出现，细菌在38亿年前有机生物出现时，就已经存在于地球上了。但是，细菌到1673年才被荷兰人安东尼发现。细菌不仅种类很多，形状也多种多样，主要有球状、杆状，以及螺旋状。
细菌对植物、动物既有危害也有用处。在植物中，细菌导致叶斑病、火疫病等。关于细菌的内容很多，在此，我们只简单地说一说，细菌对人类疾病的影响，特别是细菌引起的传染病。
一些细菌成为人的病原体，造成特定组织的疾病。如肺部细菌感染引起细菌型肺炎；泌尿道感染多半是由细菌引起的，症状包括尿频、尿痛、尿液混浊，这主要是由大肠杆菌造成，尿液本身是无菌的，不过会含有一些盐类及排泄物而吸引细菌。这类细菌可能移动到膀胱及肾，造成膀胱炎及肾炎；肠内的病原细菌造成细菌性肠胃炎。
细菌还会造成皮肤感染，包括脓包病、丹毒、蜂窝组织炎等。
世界上对人类伤害最大的细菌包括：肉毒杆菌、曲霉菌、结核分枝杆菌、炭疽杆菌、梅毒、大肠杆菌、沙门氏菌、葡萄球菌、鲍氏不动杆菌、链球菌，等等。
前面讲到的鼠疫是由一种叫做耶尔森菌的细菌感染引起的，被感染者会出现高热、淋巴结肿大、疼痛、咳嗽，最后发生呼吸困难、出血以及其他严重毒血症状而死亡。
细菌特别是致病菌还会造成食品污染，不仅引起食品腐败变质，更重要的是能够让人发生食物中毒。
人类在20世纪40年代之前，还没有办法治疗细菌感染引起的疾病，比如由结核分枝杆菌引起的结核病在链霉素没有发明之前就没有办法治愈。鲁迅的小说中就有肺结核病人到刑场用馒头蘸新鲜人血吃的情景。1928年英国生物化学家弗莱明发现青霉素可以杀灭细菌，但起初被医学界排斥，一直到1941年青霉素才用于战地医疗。以后不断有医学家发明新的抗生素。
可以说，抗生素的发现和发明，加上卫生环境的改善，以及政府防控疫情能力的提高，人类已经不再会发生因细菌传染而造成大面积感染和人员大量死亡。
在抗生素被发明和使用初期，人们一片欢呼，以为找到了一劳永逸的治病方法。但是只过几十年就发现，抗生素对人体有副作用。
当今社会，政府不得不通过立法限制抗生素的使用，同时对食品细菌污染进行监管。如中国的食品法律法规要求，市场上销售的食品要检测大肠杆菌等细菌指标，合格方能出厂销售。
有一个问题，可能很多人没有想过，或者想不明白。细菌分布极广，几乎分布在地球的各个角落，在空气中、水中、土壤中、生物体的内外和一切物体的表面都有细菌。包括植物、所有动物也应该与人一样，会遭受有害细菌的侵犯。而且植物的生存环境比人差很多，诸如猪牛羊猫狗等动物所食的食物和生存的环境，卫生状况要比人类差得多，但为什么它们不容易遭受细菌侵害。人们会不会想到：它们一定有一种神秘的能力，能够杀灭或者抵抗细菌的侵犯。
从20世纪以来，很多科学家的研究回答了这个问题：这是源于它们能自身合成维生素C。维生素C能够直接杀灭有害细菌，或者促进动物机体产生免疫球蛋白，增强免疫力，抵抗细菌的侵犯。
人类在2500万年以前就丧失了合成维生素C的能力，因而容易发生细菌感染。从1928年匈牙利科学家圣捷尔杰发现维生素C以来，世界上很多科学家对维生素C进行了深入的研究，发现维生素C对病原体细菌和致病性细菌都具有很强的杀灭作用，可以提高机体的免疫力，增强抵抗细菌侵犯的能力，而且没有抗生素的副作用。
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