南宋的中期，经济得到较快的发展，以临安为中心的江南城市商业犹为繁荣。
1、人口众多
南宋虽然只有半壁江山，但是由于北方汉人大量南迁，到南宋中期就已经达到了6000万人口，相当于盛唐时代整个统一中国的全国人口总和。最繁荣的时期，首都临安（杭州）就有120万人口，而同一时期（公元13世纪），伦敦只有2万人，巴黎有4万人，西方最大最繁华的城市威尼斯，也不过10万人口，毫无疑问，南宋的临安是当时世界上最大的城市。
2、商业繁荣
重农抑商是中国历代封建王朝最基本的经济指导思想，士农工商，商人对大多数王朝来说一直是最低等的行业。宋朝是中国历史上唯一的一个鼓励经商的封建王朝。在宋朝，商人的社会地位获得空前的高度。当时，商税是国家税收的根本。据记载，北宋的税赋总收入共7070万贯，其中农业税为2162万贯，占30%，而工商税则有4911万贯，占70%。这个数字说明，构成国家财政收入主体的，已经不再是农业，而是工商业，农业社会已经在开始向工业社会悄悄迈进了。特别到了南宋后期，由于工商业的发展，中国当时已经有了市场经济的雏形。因此到现在为止，很多学者都认为，如果没有蒙古的入侵，南宋是古代中国最有可能进入资本主义的朝代。
3、社会富足
由于工商业的发展，南宋是中国历史上最富庶的时期，也是经济总量占世界比重最大的时期。占当时世界的75%左右。唐代最鼎盛时期也就占世界60%左右，而到清朝，即使在最鼎盛的康雍乾时期，中国经济规模在世界的比重也就只有32．9％。（2007年美国占世界经济总量为：25.4%）难怪有学者说当时一位欧洲君主的生活水平还比不上宋朝一个看城门的士兵。
4、航海业发达
除了国内城市到乡村的各级商业活动，南宋也是中国著名的海洋时代。当时外贸政策优惠、海上航线繁忙、海外贸易发展非常迅速。整个南宋的海关税一度达到200万贯，占全国财政的15%。
明州（今宁波）在南宋的时候，是第二大城市和重要的外贸港，从当时的记载看，其繁华仅次于临安，直至清代，宁波港口一带还基本保持了宋代的格局和气氛。
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