中元节在农历七月，《易经》中说：“反复其道，七日来复，天行也。”可见，“七”是一个周而复始、顺应天时的圆满数字。十四是七的倍数，因此，民间将农历七月十四命名为“七月半”，并选择在这天祭祖，寓意薪火相传、生生不息。
东汉时期，受到道教影响，“七月半”被固定在农历七月十五，并改名为“中元节”。
古人重视祭祖，源于他们感恩天地滋养万物、感念先祖生养繁衍，因此古人在春夏秋冬四时都要祭奉先祖。而“七月半”正值初秋，部分农作物开始收获，古人将新收的蔬果、粮食祭奉先祖，祈求来年得到好收成，然后自己品尝这些劳动果实。这正如《弟子规》中所说：“丧尽礼，祭尽诚，视死者，如事生”。
曾经有一位致力于弘扬儒释道优秀传统文化的老教授提到，古人祭祀时，会提前三天斋戒清净，断酒肉荤腥，禁歌舞娱乐，放下一切杂念，专心想着祖先生前的行持和恩德，以“祭神如神在”的诚敬心祭拜祖先，这样能够与祖先至诚感通。
那么，什么是“至诚感通”呢？让我们来看看汤王“桑林祷雨”的故事吧。
汤灭夏以后，恰逢天下大旱，五年颗粒无收，心急如焚的汤王派人祈雨。但是，祈祷了很久，仍然没有下雨。祭司告诉汤王说：“需要用活人作祭品，才能感动上天降雨。”
汤王却说：“我一人有罪，不能连累百姓，若真要以人祭奉，就让我去吧！”
于是，汤王斋戒食素，修剪头发和指甲，脱下华服，披上白茅草，将自己打扮成祭品“人祷”的模样，坐在朴素的马车上，来到野外，诚心地向上天检讨自己的过失。
汤王说道：“久旱不雨，乃上天示警，罪过在我，是因我政令有所不当，还是因我管理不善，使人臣失职，百姓失所？是因我的宫殿过于奢华，还是我的后宫嫔妃过多，贪图声色？是因我法令不严，致使官员贪污受贿，还是因我用人不淑，使得谗夫佞臣等小人得势？”汤王的至诚心感动了上天，话还未说完，方圆数千里，甘霖普降，大雨滂沱，旱灾危机得以解救。
《朱子治家格言》中说：“祖宗虽远，祭祀不可不诚”。印光大师说：“一分诚敬得一分利益，十分诚敬得十分利益。”
祭祖是让我们找回内心的善良和真心，珍惜眼前人，用诚敬的孝心供养在世的亲人。老教授曾说，对远去的先祖尚且诚敬，对在世的亲人又怎么会不孝呢？
诚敬的孝心，体现在与父母相处的时候。我们是否曾有这样的经历：
对领导和客户，甚至对陌生人都非常有礼貌，但有时对父母却很不耐烦；当父母与我们意见不合或有过失时，我们却做不到和颜悦色地倾听和规劝；当父母和孩子的利益冲突时，我们总以孩子为先，而忽略了父母的感受；当父母生病需要照顾时，我们总有些嫌脏怕累，总想花钱找人代劳。
我们总以为时间很多，但父母在世的日子一天天减少，自己尽孝的机会也越来越少。因此，行孝要及时，更要用心。
周文王做太子时，每天早、中、晚三次向父亲请安，了解父亲的起居、饮食、身心状况；汉文帝在母亲生病时，做到了“亲有疾，药先尝”，常常目不交睫、衣不解带地照顾母亲；唐朝的崔沔在母亲患上眼疾后，不仅亲自照料母亲的日常生活，还陪伴母亲交谈、外出游玩，让母亲忘却病痛。
他们真正做到了“与其厚祭，不如薄养”，这种诚敬的孝心使他们流芳百世，成为后世的榜样。
祭祖的心态是“追往古，继孝思，教民诚信忠敬，爱人如己，视死如生”，祭祖的意义在于表达孝敬。原来，祭祀就是启发我们内心的孝心和诚敬，教会我们懂得敬畏反省，懂得感恩仁慈。
如果没有天地万物的滋养，就没有我们的存在；如果没有祖辈们披荆斩棘、积功累德、薪火相传，就没有我们今天的便利安乐。
愿我们将敬祖先、敬父母的心，推及到敬所有人，乃至敬天地万物，这就是祭祀的意义所在吧！
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