전 세계에서 가장 많이 재배하는 농작물
옥수수 하면 길거리에서 파는 옥수수가 떠오른다. 고소한 양념 냄새와 옥수수의 달짝지근한 맛을 떠올리니 절로 군침이 돈다.
우리가 일반적으로 먹는 옥수수는 아직 덜 성숙한 것을 수확한 스위트콘이다. 이름 그대로 단맛이 풍부한 옥수수이다.
옥수수의 진짜 단맛을 즐기려면 신선한 옥수수를 골라야 한다. 옥수수는 수확 후에도 호흡하기 때문에 당분을 소모하고 만다. 옥수수의 참맛은 갓 딴 옥수수를 껍질째 숯불에 구워 먹어야 알 수 있다.
옥수수는 벼,보리와 함께 세계 3대 작물의 하나로 곡물로서 중요한 역할을 한다. 미성숙한 옥수수는 당분이 많아 달짝지근하지만 성국하면 당분이 전분으로 변하다. 전분이 많은 옥수수는 곡물로서 가치가 높다. 멕시코 음식 타고스나, 아침식사용 콘플레이크도 옥수수가 주원료이다. 영화를 볼 때 빠지지 않는 팝콘도 만든다.
다이어식으로 인기 있는 뻥튀기나 영화관람할 때 먹는 팝콘, 아침식사 대용인 옥수수 시리얼, 나초 등 옥수수를 주재료로 한 음식은 우리 주변에 많다. 동물의 사료로 빼놓을 수 없는데 최근에는 옥수수가 그린에너지의 원료로 사용된다고 해 세계적으로 가격이 폭등하기도 했다.
옥수수의 주성분은 당질이지만 단백질과 지방질도 들어 있다. 하지만 옥수수의 단백질에는 필수아미노산인 라이신이 들어 있지 ㅇ낳고 트립토판도 거의 없어 영양가는 많이 떨어진다. 하지만 옥수수 씨눈에는 오렐산과 리놀레산 등의 불포화지방산과 레시틴, 비타민 E가 풍부하다. 옥수수 씨눈에 들어있는 불포화지방산은 콜레스테롤 수치를 낮추고 비타민 e는 피부의 건조와 노화를 방지하는 역할을 한다. 옥수수로 요리할 경우 영양의 균형을 맞추기 위해 양질의 단백질이 들어 있는 식품과 함께 조리하는 것이 좋다. 옥수수 수프를 만들 때 생크림과 우유를 듬뿍 넣는다거나 치즈를 듬뿍 넣은 오븐구이, 스테이크에 버터로 구운 옥수수를 곁들이나거나 하는 식으로 단백질을 함께 섭취할 수 있도록 세심하게 신경을 쓰는것이 좋다.
한방에서는 옥수수수염이 약재로 사용되는데 혈당을 낮추고 콜레스테롤 수치를 낮춰주기 때문에 성인병 예방에 좋다. 민간요법으로는 말린옥수수수염 10그램 정도를 물에 넣고 끓여 그 물을 수시로 마시면 장계통 순환이 원활해진다고 한다.
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