18课

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私の仕事で何かきっかけになることでも見つけられればとの思いが、調査に歩く私の頭を片時も離れることもない。

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　その一方で、田舎の生活に憧れる若者や定年退職者に第二の故郷にしてもらおうと住まいや就職先まで準備する自治体もある、しかし、一旦そこで生活を始めたとしても、多くは地域に根付かない、地域の伝統や生活、人間関係に馴染めないまま、村を離れてしまう。少子高齢化の波は都会にも、過疎化の進む村にも、例外なく押し寄せている。 　今でも、高齢化対策や過疎地の活性化対策など手遅れで、地域によっては、近い将来地図上から消えてしまう恐れさえある状況になっている。今、手を打たないことには、大変なことになる。 　 　

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　仕事が減ると、若者は村を離れた、都市で家族を持ったものが故郷に足を運ぶことは滅多にない、残されたのはお年寄りばかり、長く続いてきた祭りも、近所の店も、もうずっと前に消えた、もう昔には戻れないかと思うと、お年寄りは「寂しくてならない」と話してくれた。 　政府は過疎化した村を活性化しようと、地方自治体の支援を力を入れている、その手伝いで、私は過疎化の現状調査を依頼され、いろいろなところへ行っている。多くの自治体が若者たちを呼び戻そうと、様々な方法で新しい故郷作りを呼びかけている。 　

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離れる(故郷) 　小さな漁村で「今でも海へ」と尋ねるわたしに、お年寄りは「いや」と短く答えた、促されて隣に腰を下ろし、一緒に夕日に染まる海を眺めた、しばらくすると、「若い頃は船が沈むほど取れた」と思い口が開いた、「都市で1ヶ月働いた手にする金を1日で稼いだものだ、その勢いに乗って、先のことを考えず、取り続けたばかりに」と若い頃の話になった。夕日が水平線の向こうに姿を消すと、「魚も消えたし、若者も何もかも消えた」とポツリと言って、腰を上げた。 　農村でも事情は変わらない。あの山で「松茸が持てないほど取れた」、「筍なんか食べきれなかった」というお年寄りがいた。