随着物部氏的没落，钦明天皇以来的崇佛废佛之争终结，苏我马子等崇佛派获得全胜。公元587年8月，苏我马子拥立泊濑部皇子即位，即崇峻天皇，炊屋姬为皇太后。百济遣使倭国，向倭国朝廷进献佛舍利、僧侣、寺工、画工等技术人员。苏我马子向百济僧求教受戒之法，并派以善信尼等赴百济学习佛教及其它学问。同时由于获得百济的全面帮助，飞鸟寺的建造于同年正式开工。
上一期我们说了，公元552年，朝鲜半岛的百济国派使者给当时的钦明天皇送来一尊释迦摩尼的镀金铜像，还有许多经书，标志着佛教正式传入日本。此后经过敏达天皇、用明天皇时期的崇佛废佛之争，至崇峻天皇时期以飞鸟寺的建造为标志佛教，在日本列岛趋于繁荣。
崇峻天皇天即位后，但大臣苏我马子权倾朝野，控制着内外朝政，崇峻天皇的权利被压缩，这令他非常不满。据史料记载，某日，有人向崇峻天皇献猪。崇峻指着那口猪说：“我真想像宰这口猪那样，将那令人讨厌的家伙给宰了！”此话传至苏我马子的耳内，苏我马子勃然大怒，称：“天皇这是自寻死路。容我在被杀之前先把他给杀了。”公元592年，苏我马子诱使崇峻天皇出席一个仪式，并指使刺客东汉驹伺机将其刺杀。
于是当时的日本，又迎来了，皇室成员的内斗，苏我马子，为了寻求各派势力的平衡！在当年12月，拥立当时已经三十八岁的推古天皇即位。而这个推古天皇呢就是咱们前面所说的皇太后炊屋姬。皇太后当时是希望拥立自己的儿子竹田皇子登基，但是拥立敏达天皇的第一任皇后广姬所生的押坂彦人大兄皇子的反苏我氏的势力也很强大，所以苏我马子和皇太后并没有拥立竹田皇子，炊屋姬而是以皇太后的身份即位，暂时代理天皇之位。不过炊屋姬的儿子，竹田皇子不多久就去世了。
公元593年4月 10日，推古天皇以侄子厩户皇子为皇太子，并任命他进行摄政。圣德太子之父用明天皇、圣德太子之母是穴穗部皇女。在竹田皇子去世后，圣德太子成为了与推古天皇的血亲中的最亲信的人。
他出生的地方是马厩，所以父亲给他取名字叫厩户。不过这个圣德太子却是个很聪明的孩子，有记载说他有圣人之智，又对佛教、儒教、道教及汉学都有造诣。从小便能同时听十几个人说话，又不会误听。所以他父亲后来，又给他起了个名字叫丰聪耳。立圣德太子为皇太子的另一个原因是，推古天皇为了避免与苏我氏发生直接冲突，特意立厩户皇子为摄政，朝中实权委其掌管，辅助天皇全面处理朝政。
这时中国结束了长期分裂的局面，建立了统一的封建集权国家隋朝；朝鲜半岛上新罗强大起来，占据汉江、洛东江流地域，这些国际形势引起圣德太子的极大注意。
圣德太子初登政治舞台时年仅19岁，但他自幼博览群书，广泛接触过传自中国、朝鲜的各种先进思想，他吸取大陆的文明知识，推进建立中央集权国家的社会改革，解决王权与贵族分权势力的矛盾。圣德太子在摄政期间，在推古天皇的大力支持下，进行一系列的政治、文化改革，取得了一定成绩。
公元594年，下诏振兴佛教。公元595年，高句丽的句僧慧慈来到日本，成为圣德太子之师，教导圣德太子：“大隋官制完整，国势强盛，笃信并保护佛法。”此后，圣德太子在日本各地大力宏扬佛教，先后在全国各地建造了许多寺庙。
公元600年，向朝鲜半岛派遣新罗征讨军，意图让新罗向日本纳贡。
公元601年，圣德太子为了摆脱苏我氏的chè zhǒu掣肘，开始营建斑鸠宫，开始对旧制度进行了大刀阔斧的改革。改革的目的在于提高天皇的法权、人事权、政治权、外 交权等权力，改日本固有的豪族联合政权制为君主专政制。
公元602年，再度向新罗派遣征讨军。以圣德太子的同母弟来目皇子为将军，在筑紫聚集2万5千大军，准备渡海时来目皇子去世。之后任命圣德太子的异母弟当麻皇子为新罗征讨将军，当麻皇子以妻子去世为理由返回藤原京，结果远征新罗的计划中止。
公元603年12月5日，圣德太子设定“冠位十二阶”，不论出身只以才能高低为标准录用人才。目的是为了摆脱氏姓制，加强中央集权。
1．划定冠位12阶， 12阶冠位制定于公元604年。第二年开始实施。冠位它不是官职，而是授与贵族的荣爵。冠位只按才干和功绩授与个人，不能世袭。因此冠位制的实行在一定程度上起了抑制氏姓门阀势力和选拔人才的作用，并推进了贵族的官僚化和以天皇为首的官僚体制的形成。在推古朝时期官僚体制已经萌芽，朝廷出现了大夫协商制，地方存在国县制。
2．制定17条宪法， 17条宪法制定于604年。《宪法》采取一种道德训诫的形式，对违者也没有制裁的条款，所以最多不过是行为规范。《宪法》的内容多出自中国儒、法、道诸子百家及佛教思想，儒家思想尤多。儒家的“三纲“五常”可说是《宪法》的核心思想。《宪法》提出“承沼必谨，君则天之，臣则地之”；“国靡二君，民无两主；率土兆民，以王为主。”其目的在于提高皇权，压制氏姓贵族的势力，建立中国式的君主专制王朝。《宪法》要求贵族上下和睦，克制私欲，息争守礼。同时提出给百姓以必要的生产和生活条件，如“国司、国造勿敛百姓”；“农桑之节，不可使民”，企图以此增加生产，消除人民的反抗。
3．提倡佛教 佛教提出众生平等，因果报应，生死轮回、涅架等教义，要人民断欲爱、求解脱，安分守己，脱离斗争。圣德太子通过振兴佛教以达到树立一个全国共同崇拜的宗教来削弱氏姓贵族的势力，提高皇权。太子带头建立斑鸣寺，亲自在宫中讲解佛经，又撰写《三经义疏》。结果国内很快出现了弘扬佛法，竞造佛寺的局面。公元624年，全国建立寺院46所，僧尼一千多人。
4．恢复中日邦交，积极摄取中国的先进思想和文化。圣德太子为了向中国学习，遣使通好隋朝，恢复中断一个多世纪的中日国交。公元607年，圣德太子遣小野妹子赴隋。公元608年小野归国时，隋朝遣裴世清出使日本。当年9月，裴世清回国时，日本又遣小野妹子第二次赴隋，还派去了8名留学生。这些留学生后来回国后，在大化改新中发挥巨大作用。
5、编纂史书。公元62l年圣德太子开始撰写《天皇记》、《国记》等历史书，以提高皇室的尊严，加强国家观念。但是这些书在大化改新时大部分被苏我虾夷烧毁。
圣德太子的改革，在某种程度上压制了氏姓贵族的势力，在贵族中间打下了皇权思想的烙印，为后来建立中央集权制奠定了思想基础，并通过向中国派遣留学生，给中小贵族授与冠位等形式，培养了人才，所以说圣德太子的改革是大化改新的准备和先声。但圣德太子的改革是极不彻底的。冠位制是在没有废除氏姓制的基础上建立起来的，而且仅在畿内及其周边地区的中下级贵族中实行。17条宪法作为训诫，只能起到教化作用，没有更大的约束力。更主要的是没有触动当时社会症结的部民制，所以削弱氏姓贵族势力，提高皇权是极为有限的，更不可能解决国内的阶级矛盾，挽救社会危机。
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